La Cité Interdite était une discothèque et un cabaret chinois à San Francisco, en activité de 1938 à 1970. Bien qu’elle ne soit pas la première discothèque sino-américaine, la Cité Interdite était le lieu de vie nocturne le plus célèbre à présenter des chanteurs, danseurs, choeurs, magiciens, strip-teaseuses et musiciens, et était entièrement géré et composé d’Américains d’origine asiatique. Il était populaire auprès du personnel militaire qui transitait par San Francisco pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que des célébrités hollywoodiennes, et est devenu le « circuit Chop Suey » le plus connu dans les années 1940 et 1950.
Au cours des années 1930, les restaurants de Chinatown s’adressaient principalement aux goûts occidentaux et commençaient à intégrer de la musique live dans leur programme. L’un des premiers à le faire fut Charlie Low ; le 22 décembre 1938, le fils du propriétaire d’un petit magasin du Nevada a ouvert la Cité interdite au coin de la rue, au deuxième étage du 373 Sutter Street. Low l’a fait suite au succès du village chinois, qu’il avait ouvert deux ans auparavant.
Nommée d’après la cour impériale et jouant sur le double sens, la Cité Interdite se trouvait à la périphérie du quartier chinois de San Francisco, ouvrant ses portes aux masses blanches devenues curieuses de la splendeur exotique qu’elle promettait. Les principaux clients étaient constitués de militaires blancs de la Seconde Guerre mondiale et de célébrités hollywoodiennes – désespérés d’assister au spectacle « oriental » promis dans les magazines – en plus du faible pourcentage d’habitants et de touristes américains d’origine asiatique. Ce groupe composait le public nocturne d’environ 2 000 personnes, qui se rendaient au bar et regardaient le dîner-spectacle. Des artistes sino-américains divertiraient chaque soir les gens avec un éblouissant cirque à trois pistes avec des chanteurs, des chorales, des équipes de danse et des acrobates. Même si la plupart des travailleurs étaient des Américains d’origine chinoise, le personnel comprenait également des Philippins, des Japonais,
Les récits de la Cité Interdite sont les suivants : un portier en veste accueillait les visiteurs à l’extérieur avant de les entraîner dans le grand intérieur du club, rempli de ses riches tapisseries et de ses barmans en col mandarin. D’où les visiteurs seraient assis, ils pourraient voir un grand Bouddha doré les regarder depuis le kiosque à musique. Dans la vieDans la double page du magazine consacrée à la Cité Interdite, on peut lire : « dans le décor, la « Cité Interdite » mélange doucement des écrans en papier de riz, des bocaux à poissons éclairés, les couleurs de l’université et des trophées de football. D’une manière ou d’une autre, le résultat net est satisfaisant. Son étage trois soirs présente des congas brouillées, des tangos, des numéros de claquettes et des trucs serpentins d’Extrême-Orient. Les filles chinoises ont une aptitude extraordinaire pour les formes de danse occidentales. En tant que chanteurs, rares sont ceux qui réussissent selon les standards occidentaux. Mais minces de corps et de jambes fines, ils dansent à n’importe quel rythme avec un charme fragile distinctif de leur race.
Ce n’est pas sans raison que cela joue en grande partie sur les attentes des clients blancs. Les interprètes jouaient dans les fantasmes exotiques et les théâtres étrangers attendus dans de nombreux cas. Ces grandes salles avec tables, piste de danse et spectacle de cabaret promettaient à leur clientèle un « avant-goût de la Chine », mais en réalité, il s’agissait plutôt de la Chine par le biais d’Hollywood. Les façades et les intérieurs de lieux comme la Cité Interdite – la salle Chinese Sky, le Club Mandalay, le Kubla Khan, la Tanière du Lion, le Club Shanghai – ont été décorés selon les stéréotypes occidentaux de la culture chinoise, depuis les toits des pagodes jusqu’aux écrans en papier de riz et lanternes.
Les convives pouvaient commander des plats de base familiers des boîtes de nuit comme du steak et des pommes de terre, tandis que les choristes sino-américaines faisaient leur entrée dans de modestes cheongsams, rapidement jetées pour révéler des costumes burlesques sexy en dessous. Des chanteuses élégantes chantaient des ballades américaines populaires dans des robes de soirée moulantes, et des hommes élégants chantaient et dansaient en smoking et en haut-de-forme.3 C’est à travers de telles expériences que se développent les aspects sociaux de la culture sino-américaine. La plupart des artistes sont restés dans les limbes, conservant les traditions chinoises et asiatiques tout en y ajoutant des touches « américanisées ». On pouvait en voir autant avec la valorisation des artistes américains d’origine asiatique par des artistes américains bien connus, tels que Larry Ching, le « Frank Sinatra chinois » et Frances Quan Chun, chanteuse présentée comme la « Frances Langford chinoise ».
Dans les années 1920 et 1940, les restaurants chinois proposaient une longue liste de plats américains et un menu entièrement anglais. La Cité Interdite ne s’est pas éloignée de cette pratique, incluant un menu américain sur un côté – comprenant des salades, des sandwichs, des steaks, des côtelettes et des desserts comme de la crème glacée – avec des ingrédients nationaux familiers aux clients américains. De l’autre côté se trouvait le menu chinois ; il y avait des assortiments de chow mein , de chop suey , d’œufs foo young , de riz frit , de nouilles à soupe et de spécialités maison.. Une grande partie de la nourriture n’était pas authentique de la cuisine chinoise, mais en faisant la promotion de leurs menus de dîner parallèlement aux spectacles, la cuisine chinoise (cette nouvelle forme, en tout cas) est devenue populaire en Amérique.
Ce faisant, la Cité Interdite a attiré des foules d’Américains de toutes les couches sociales, et pour des raisons qui ne sont pas centrées sur la programmation des divertissements. Le samedi soir, la Cité Interdite remplissait la maison soit de dîners à un dollar, soit de repas à un dollar et cinquante cents. Bien que les plats proposés soient loin de la cuisine authentique de Chine, de nombreux plats inclus étaient des incontournables de la cuisine sino-américaine. La supercherie observée dans les performances de la Cité Interdite se reflète dans les plats proposés : riz frit , chop suey et chow mein . Même si les clients de l’époque s’attendaient à une cuisine chinoise authentique, voire à une version exotique de la cuisine, la version qu’ils recevaient répondait aux saveurs auxquelles leurs papilles gustatives étaient déjà habituées.
Une note critique sur le menu est la catégorisation des « trois grands » plats qui ont fait leur chemin dans tous les restaurants chinois à cette époque (et sont devenus plus tard des incontournables de la cuisine sino-américaine) : le chop suey, le chow mein et l’œuf foo young.
Ces trois plats restent un incontournable qui circule dans de nombreux restaurants chinois en raison de leur caractère peu coûteux et pratique, restant à la fois accessibles aux palais américains et rentables. De plus, des plats tels que le chop suey , le chow mein et le riz frit étaient nécessaires à de nombreux restaurateurs pour plaire au palais américain. Tout comme l’émergence des plats chinois américains, la Cité Interdite a fonctionné de la même manière, à la fois par un besoin d’espace et de profit ainsi que par les conséquences de l’américanisation qui ont construit les silhouettes de la culture sino-américaine.
La Cité Interdite a ouvert la voie aux Américains d’origine chinoise de la nouvelle génération pour s’exprimer, créer et se divertir à travers un amalgame de culture chinoise et de culture américaine – à la fois par des moyens sociaux mais plus spécifiquement par le biais de débouchés culinaires. Le club a inspiré Tom Ball, un producteur de théâtre caucasien qui a ouvert « China Doll », la première discothèque américaine d’origine asiatique à New York en 1946. La Cité Interdite a également inspiré le roman The Flower Drum Song (1957), qui est devenu une comédie musicale (1958). et film (1961) du même titre. En 1989, le club a été présenté dans le documentaire Forbidden City USA d’Arthur Dong.
