Des photos déclassifiées qui révèlent la vérité glaçante sur la guerre du Vietnam

Un officier de la Royal Australian Navy aide à réparer un lance-grenades américain M79. Bien que les États-Unis aient envoyé l’essentiel des forces étrangères pour aider à la lutte du Sud-Vietnam contre le Nord-Vietnam, ils n’étaient pas le seul pays à le faire. La Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud, la Thaïlande et l’Australie ont toutes fourni un soutien aux États-Unis et au Sud. Leur raison de le faire était la même que celle des États-Unis : ils étaient résolument anticommunistes et craignaient les conséquences de la victoire du Nord-Vietnam et de l’expansion communiste potentielle par la suite. L’Australie a envoyé le deuxième plus grand contingent et a combattu aux côtés des forces américaines dans de nombreuses batailles. Leur expertise dans la guerre dans la jungle était très précieuse et d’une grande aide pour les États-Unis et le Sud-Vietnam.

Un soldat américain risque d’être abattu pour aider deux jeunes enfants vietnamiens. La nature hideuse et brutale des combats au Vietnam, qui était finalement une guerre civile entre le Nord-Vietnam communiste et la République du Sud-Vietnam soutenue par les États-Unis, signifiait que tragiquement, les civils étaient souvent dans la ligne de mire et au milieu des combats. La nature sous-développée des économies du Nord et du Sud-Vietnam pendant la guerre et la pression sur les ressources signifiaient que peu d’attention était accordée à l’aide aux civils ou à la tentative de les évacuer.

Deux soldats américains montrent à la caméra un fusil de sniper Mosin-Nagant capturé. Le Mosin-Nagant était un fusil russe fourni en grand nombre par l’Union soviétique aux forces nord-vietnamiennes. Bien que l’Union soviétique n’ait pas envoyé de troupes pour soutenir son allié, le Nord-Vietnam, elle a fourni d’importantes quantités de soutien matériel sous forme d’armes et d’autres équipements. Les armes qu’ils ont fournies étaient souvent des fournitures excédentaires de la Seconde Guerre mondiale, comme ce fusil illustré, dont les Soviétiques avaient des stocks massifs et dont ils avaient peu besoin pour eux-mêmes.

Cette photo de deux très jeunes enfants soldats nord-vietnamiens partageant une cigarette sur les lignes de front. En raison d’un besoin désespéré de soldats pour remplir les rangs alors que la lutte contre le Sud et les États-Unis devenait de plus en plus coûteuse, le Nord-Vietnam a déployé des enfants comme troupes. Leur vitesse, leur petite taille et leur capacité à agir en tant que non-soldats en ont fait des éclaireurs et des guérilleros précieux pour le Nord-Vietnam et le Vietcong, qui s’appuyaient sur de telles tactiques contre les armées américaines et sud matériellement supérieures.

Ce commando américain est montré utilisant un arc et une flèche avec une flèche enflammée attachée pour essayer d’exposer les positions vietcong cachées sous et derrière la végétation de la jungle. Le Vietcong était très habile à utiliser le terrain de la jungle pour se cacher et plus tard tendre une embuscade aux forces américaines et sud-vietnamiennes. En réponse, les troupes américaines ont souvent utilisé le feu, des lance-flammes au napalm et même des flèches enflammées, comme illustré ici, pour essayer de brûler la végétation de la jungle, après quoi elles pourraient infiltrer les positions vietcong.

Ce marine américain, attendant d’être évacué de la ville de Huế en 1968, est un exemple de ce qu’on appelle un «regard de 1 000 mètres». La nature brutale des combats au Vietnam et en particulier dans les batailles urbaines comme Huế a transformé des images comme celle-ci en certaines des représentations les plus connues du conflit. Les blessures psychologiques subies par les troupes américaines au Vietnam signifient que pour beaucoup de ceux qui ont combattu, ils n’ont jamais pu vraiment quitter le conflit. Cet héritage du trouble de stress post-traumatique s’est imposé comme l’un des nombreux héritages horribles du Vietnam.

« Rats de tunnel » était le terme utilisé par les troupes américaines pour désigner les soldats chargés de pénétrer dans les tunnels cachés du Vietcong découverts par les forces américaines. La principale tactique du Vietcong dans les jungles du Sud-Vietnam que les États-Unis aidaient à défendre était de construire d’énormes réseaux de tunnels dans la jungle et d’émerger pour tendre une embuscade aux troupes américaines et sud-vietnamiennes. Ainsi, c’était l’une des tâches les plus difficiles et les plus dangereuses exécutées par les soldats américains pendant la guerre, et la plus nécessaire.

En raison de la difficulté de naviguer dans la jungle entre les villes et les villages, ainsi que sur le chemin des positions nord-vietnamiennes, les États-Unis ont utilisé des unités d’hélicoptères, appelées Air Cavalry, afin d’attaquer par voie aérienne. L’image de Hueys attaquant est devenue l’une des images populaires les plus durables du conflit. Les films et les médias populaires ont grandement contribué à cette image durable : des films comme Apocalypse Now et Platoon présentent des scènes proéminentes avec des assauts aériens par hélicoptère.

Ce soldat américain a inscrit « VC Go Home » sur son casque. Le « VC » signifie Vietcong, la branche de la guérilla de l’armée nord-vietnamienne. « GI Go Home » était un dicton populaire parmi les forces nord-vietnamiennes, alors ce soldat américain a décidé de se moquer d’eux et de l’écrire sur son casque, comme les soldats le faisaient souvent avec leurs casques. Souvent, les officiers ne voulaient pas que leurs hommes vandalisent leurs casques et leur équipement de cette manière, mais de nombreux soldats le faisaient quand même pour passer le temps et envoyer un message.

La bataille de Huế a été l’une des batailles les plus brutales et les plus intenses de toute la guerre du Vietnam. En raison de son importance stratégique au centre du Vietnam, qui est très long verticalement mais très mince horizontalement, les deux camps se sont battus férocement pour la ville. Le contrôler donnerait à chaque camp un avantage stratégique important, car la ville était une importante base de peuplement et d’opérations. Les troupes américaines sont armées de fusils M-16, qui ont fait leurs débuts pendant le conflit.

Lorsqu’ils étaient en première ligne, le triage par des unités médicales signifiait que les soldats ayant des problèmes mineurs, comme ce soldat photographié qui avait des sangsues attachées à lui acquises dans la jungle, étaient souvent obligés de trouver leurs propres traitements à court terme. La jungle contenait une grande variété d’éléments naturels hostiles tels que des sangsues que les forces américaines étaient souvent mal préparées et mal équipées pour faire face, conduisant à des situations comme celle illustrée. Utiliser des allumettes ou des cigarettes pour se débarrasser des sangsues ou des tiques est une pratique de guerre qui remonte à de nombreuses années et qui a acquis une renommée particulière pendant la Première Guerre mondiale.

Ce Marine a inscrit sur son casque un enregistrement du fait qu’il a combattu et survécu à la bataille de la colline 875. La colline 875 était une colline stratégique horriblement et férocement combattue lors de la bataille de Dak To en novembre 1967. La 4e division d’infanterie américaine et la 173e brigade aéroportée ont aidé les forces sud-vietnamiennes à repousser une importante offensive nord-vietnamienne, qui visait à détruire autant d’unités sud-vietnamiennes et américaines que possible et à maximiser les pertes pour démoraliser les deux armées. Les soldats mettent souvent des messages sur leurs casques pour refléter leur expérience ou leurs réflexions sur la guerre.

Une image colorisée de combats urbains dans la ville de Huế. L’armée américaine a rencontré de grandes difficultés dans la lutte contre les Nord-Vietnamiens, car les troupes américaines étaient entraînées et équipées pour la guerre conventionnelle de style Seconde Guerre mondiale, et non pour la guérilla pratiquée par les Vietcongs. Cependant, dans les batailles urbaines sanglantes telles que Huế, les États-Unis étaient mieux à même d’utiliser leur entraînement et leur équipement et avaient un avantage. Les Américains ont pu utiliser des chars et exploiter leur avantage dans les combats conventionnels contre les troupes vietnamiennes légèrement armées.

Pour de nombreux Américains qui ont été enrôlés dans l’armée et envoyés combattre au Vietnam, la guerre avait peu de sens pour eux et les maisons qu’ils avaient quittées pour mener une guerre qu’ils considéraient de plus en plus comme futile et inutile leur manquaient intensément. La plupart de ceux qui ont été recrutés étaient de jeunes hommes, à peine sortis de l’école, qui aspiraient simplement à rentrer chez eux et à faire des choses normales que les jeunes faisaient. Ce soldat a décoré son casque avec des photos de sa petite amie aux États-Unis.

La tâche principale des troupes américaines au Vietnam était d’extirper les forces vietcongs intégrées dans les villages de campagne du sud du Vietnam, où elles se cachaient souvent et opéraient à partir. La tactique centraméricaine consistait à utiliser une puissance de feu écrasante, via des frappes aériennes et des frappes d’artillerie, pour détruire les positions ennemies avant que les troupes terrestres n’entrent. Le fait que la plupart des villages vietnamiens étaient en bois signifiait que des explosifs comme le napalm détruisaient souvent ces ennemis. positions, comme le village illustré. Cela a entraîné des taux fréquemment élevés de victimes civiles, ce qui a alimenté le mécontentement à l’égard de la guerre.

Cette photographie de Toshio Sakai intitulée « Dreams of Better Times » d’un soldat américain dormant sur des sacs de sable au milieu d’une mousson a remporté le prix Pulitzer de 1968 pour la photographie de long métrage. Il évoque de manière dramatique le sentiment et la psychologie de nombreux militaires américains envoyés au Vietnam : mal à l’aise, fatigués et désireux de rentrer chez eux. Des photographies comme celle-ci ont été largement diffusées dans le monde entier et leur ton assez mélancolique a contribué à la perte de confiance dans la guerre parmi le public américain alors que le conflit s’éternisait à la fin des années 1960 et au début des années 1970.

Cette photo montre deux policiers militaires aidant un camarade blessé à se mettre en sécurité après l’offensive du Têt en 1968. L’offensive du Têt était une offensive surprise massive à l’échelle du pays lancée par le Vietcong au début de 1968. Alors qu’auparavant, le Vietcong ne s’était pas engagé dans de vastes attaques contre les zones urbaines, ils ont décidé de frapper pendant le Nouvel An lunaire vietnamien lorsque la plupart des soldats sud-vietnamiens étaient en congé directement dans les grandes villes du Sud-Vietnam. L’offensive a choqué à la fois les États-Unis et le Sud-Vietnam et même l’ambassade américaine à Saigon a été attaquée.

Cette photo montre un GI américain notant le temps qu’il reste à son déploiement sur son casque. Alors que la guerre s’intensifiait au milieu des années 1960 et que de plus en plus de troupes étaient nécessaires pour combattre au Vietnam, un nombre toujours croissant de jeunes hommes américains ont été enrôlés pendant un an pour combattre. Pour beaucoup, le Vietnam s’est avéré très différent de ce qu’il était dépeint avant leur arrivée, et ils voulaient simplement en finir avec leurs déploiements et rentrer chez eux.

Lorsqu’un soldat était blessé au combat, il n’y avait souvent pas grand-chose à faire à part les premiers soins de base jusqu’à l’arrivée des hélicoptères MedEvac, abréviation d’évacuation médicale. Le matériel médical nécessaire pour les blessures graves ne pouvait tout simplement pas être acheminé vers les lignes de front. Cette image, d’une qualité époustouflante, montre des soldats américains évacuant des hommes blessés de la jungle afin que leurs blessures les plus graves puissent être soignées par des chirurgiens de l’armée dans des hôpitaux en toute sécurité, loin de tout combat ou menace du Vietcong.

L’offensive du Têt en 1968 a pris les États-Unis et le Sud-Vietnam complètement par surprise, et ils ont été choqués par l’audace de l’attaque nord-vietnamienne. Le succès initial de l’offensive a été tel que les guérilleros vietcongs intégrés à Saigon ont pu monter une attaque directement contre l’ambassade des États-Unis, ce qui reflétait à quel point la guerre se déroulait mal pour le Sud. Les images de l’ambassade américaine elle-même attaquée ont aidé à dissiper l’idée pour le public américain que la guerre se déroulait bien.

Développé à l’origine pendant la Première Guerre mondiale pour les attaques de tranchées, le lance-flammes était une arme inestimable pour les troupes américaines dans les jungles du Vietnam. Ils ont été très efficaces pour détruire la végétation qui rendait difficile la navigation des troupes dans la jungle et obscurcissait les avant-postes et les tunnels Vietcong cachés. Cependant, ils n’étaient pas sans inconvénients : les lance-flammes étaient gros et encombrants à transporter, et les soldats qui en étaient armés figuraient en tête de liste des cibles vietcong en raison de leur efficacité mortelle.

L’une des plus grandes priorités des États-Unis au Vietnam était de former et d’aider les Sud-Vietnamiens dans les tactiques de contre-insurrection et de guerre anti-guérilla. Les soldats représentés faisaient partie de la MIKE Force, ou Mobile Strike Force Command. Ils ont été utilisés en conjonction avec les troupes sud-vietnamiennes comme unités de réaction rapide et de reconnaissance contre les incursions vietcongs dans le sud. MIKE Force a également joué un rôle majeur dans les opérations de recherche et de sauvetage de pilotes américains abattus lors de bombardements.

Dans une tentative de réduire le besoin de forces terrestres américaines au Vietnam, un objectif central de la politique américaine était de former les forces sud-vietnamiennes à un point où elles pourraient mener la guerre sans bottes américaines sur le terrain. Cette photo montre un commando sud-vietnamien entraîné et équipé par les Américains, se préparant à partir en mission avec ses homologues américains. Bien que l’armée sud-vietnamienne n’ait jamais atteint les normes que les États-Unis voulaient, certaines unités ont fièrement fait leurs instructeurs américains.

En bien plus grand nombre que les unités de commando, les États-Unis ont également formé des unités d’infanterie sud-vietnamiennes régulières, comme illustré ici. De nombreuses unités sud-vietnamiennes se sont battues avec bravoure, mais en général, les efforts américains pour établir une armée du sud-vietnamienne complètement autosuffisante, capable de se défendre et de vaincre le nord, ont été vains. L’effort a été entravé par un manque de confiance dans le gouvernement sud-vietnamien soutenu par les États-Unis parmi la population, qui n’a inspiré que peu de loyauté. Comme le montre la photo, l’armée sud-vietnamienne était presque entièrement approvisionnée et équipée par les États-Unis.

L’une des principales responsabilités de combat du Corps des Marines des États-Unis est le débarquement amphibie, où les soldats atterrissent sur les plages d’assaut puis par la suite via de petites péniches de débarquement. Cette photo montre les Marines débarquant au cap Batangan, 1965. Le Corps des Marines a joué un rôle majeur dans la guerre du Vietnam, car leur formation au combat terrestre et aux attaques au sol soutenues par la marine, comme l’opération illustrée, en a fait une arme fiable dans le Arsenal américain pour affronter le Vietcong.

Les armées se composent de bien plus que de simples troupes au combat. L’un des éléments les plus essentiels pour toute armée est de disposer d’un système de communication étendu et efficace pour distribuer les ordres aux unités de combat et coordonner les opérations. Les États-Unis ont tenté d’utiliser leur grand avantage dans la technologie des communications lors de la coordination des combats contre les Nord-Vietnamiens et ont utilisé d’immenses quantités de radio, de radar et d’autres technologies à cette fin. S’assurer que cet aspect de la présence militaire américaine fonctionnait correctement était d’une importance considérable.

Depuis la Première Guerre mondiale, la mitrailleuse a joué un rôle important dans les batailles. Ces deux troupes américaines sont photographiées à la suite d’une attaque vietcong contre l’avant-poste marin de Khe Sanh, après avoir utilisé les mitrailleuses M-60 illustrées et dépensé des quantités considérables de munitions pour ce faire. Pendant la bataille, les Vietcongs ont lancé des attaques massives avec des unités d’infanterie dans le but de submerger les forces américaines et sud-vietnamiennes et ont finalement échoué, mais ont réussi à les immobiliser et à les empêcher de se battre ailleurs.