Dirigeable R-100: à l'intérieur d'un «hôtel volant», 1929-1930 ⋆ Photos historiques rares

Le R-100 amarré à Cardington, en Angleterre. 1929.

Le dirigeable R100 a été construit dans le cadre d'un programme du gouvernement britannique visant à développer des dirigeables pour assurer le transport de passagers et de courrier entre la Grande-Bretagne et les pays de l'Empire britannique, notamment l'Inde, l'Australie et le Canada. À l'origine, il était proposé de construire deux dirigeables: l'un, le R101, à concevoir et à construire sous la direction du ministère de l'Air, et l'autre, le R100, à être construit par une entreprise privée dans le cadre d'un contrat à prix fixe.

Le R100, conçu par Barnes Wallis, a été le premier à être terminé à Howden, Yorkshire en 1929. La cellule était en duralumin, un alliage d'aluminium ancien, et recouverte d'un revêtement de tissu géant de 5 acres cousu ensemble en morceaux et étiré en endroit. À l'intérieur de la coquille caverneuse de 146 000 mètres cubes, 17 sacs de gaz fabriqués à partir d'intestins de bœuf ont fourni la flottabilité la plus importante.

Les sacs étaient remplis d'un combiné de 500 millions de pieds cubes d'hydrogène ultra-inflammable. Les États-Unis avaient le monopole de l'hélium, un autre gaz plus léger que l'air, et il n'était pas disponible dans les qualités dont le Royaume-Uni avait besoin pour son programme de dirigeables.

En contradiction avec la construction de base du R100, les quartiers de l'équipage et des passagers dans le centre rugueux du dirigeable étaient luxueusement aménagés. Un double escalier mène à la salle à manger intérieure. La salle à manger et l'espace central avaient des galeries dans lesquelles les passagers pouvaient accéder à l'hébergement. Flanqué de chaque côté se trouvaient deux grandes fenêtres panoramiques permettant un pont de promenade à deux niveaux donnant à l'intérieur une sensation de grande, ouverte et légère.

Le R100 pouvait transporter 100 passagers dans une sélection de logements; un arrangement de 14 cabines à deux couchettes et 18 cabines à quatre couchettes était disponible. Avec deux ensembles de fenêtres à double hauteur en forme incurvée de chaque côté du navire, il a éclairé deux ensembles de ponts de promenade des deux côtés du logement des passagers.

Une galerie menait aux cabines du pont supérieur, qui pouvaient donner sur le pont promenade inférieur. La salle à manger était à l'intérieur du navire et pouvait accueillir 56 passagers en une seule séance. La restauration a été entreprise dans une cuisine électrique à côté de la salle à manger, où la nourriture passait par une grande fenêtre par le personnel de service aux convives. La brochure publicitaire du R-100 le décrit comme «comme un petit hôtel» et «intermédiaire en matière de confort entre un autocar Pullman et un paquebot».

Le R100 a effectué son vol inaugural dans la matinée du 16 décembre 1929. Après avoir quitté Howden à 07h53, il a volé lentement à York puis mis le cap pour le Royal Airship Works à Cardington, Bedfordshire, fonctionnant sur cinq moteurs car l'un des moteurs devait être arrêté en raison d'une chemise d'eau fissurée et terminer le processus d'amarrage à 13 h 40.

Un deuxième vol a été effectué le lendemain, avec l'intention d'effectuer un vol à destination de Londres, mais peu de temps après avoir glissé le mât, une bande de tissu s'est détachée de l'aileron inférieur, et le vol a été limité à une croisière autour du Bedfordshire pour tester la réponse des commandes. , d'une durée de 6 h 29 min. Le lendemain, le R100 est transporté du mât au hangar n ° 2 à Cardington et les travaux de modification du câblage maintenant le couvercle en place commencent: cela prend jusqu'au 11 janvier 1930.

Lors d'un essai le 16 janvier 1930, le R100 atteint une vitesse de 81,5 mph (131,2 km / h). À la vitesse, un problème avec le revêtement extérieur est devenu apparent: il avait tendance à onduler et à battre excessivement sous la forme d'une onde stationnaire. Lors d'un quatrième vol, le 20 janvier, un film cinématographique a été filmé sur ce phénomène, qui s'est produit à cause des grandes surfaces de tissu non supporté; il est également visible sur certaines photographies.

Après les 7 vols d'essai réussis et les vols vérifiant l'effet d'entraînement de la couverture extérieure, la décision a été prise pour un vol transatlantique ou un vol d'essai longue distance par l'un des deux nouveaux dirigeables. Comme le R101 avait été remis dans le hangar numéro 1 pour d'autres modifications de la conception afin d'augmenter le pont élévateur jetable, le R100 a été chargé d'un voyage au Canada, traversant avec succès l'Atlantique à Montréal jusqu'au mât nouvellement érigé. Le navire a glissé les amarres du mât de Cardington à 2 h 48 le matin du 29 juillet 1930. Le navire a survolé l'Atlantique et s'est dirigé le long de la côte de Terre-Neuve.

Le passage transatlantique s'est déroulé sans heurts, mais le dirigeable a rencontré des difficultés sur la vallée du Saint-Laurent à quelques reprises. Près de l'Ile aux Coudres, la R.100 a été secouée par des vents changeants comme jamais auparavant. Un certain nombre de très grosses déchirures sont apparues sur trois ailettes et les moteurs ont dû être arrêtés pendant huit heures pour que les réparations puissent être effectuées. Les habitants de Québec, quarante mille ou plus, ont applaudi et salué pendant que le dirigeable volait lentement au-dessus de leur tête.

Un deuxième incident s'est produit plus près de Montréal alors que le R.100 traversait des nuages d'orage, et de très forts courants ascendants ont causé davantage de dommages au tissu des ailerons. Le R100 est finalement arrivé au mât de Montréal, le 1er août à 5 h 37, après un voyage d'environ 78 heures et 49 minutes; un voyage de 3 364 miles. Le dirigeable est resté à Montréal pendant 12 jours avec plus de 100000 personnes visitant le dirigeable chaque jour alors qu'il y était amarré, et une chanson a été composée par La Bolduc pour se moquer de la fascination des gens pour le R100.

Après que le R101 s'est écrasé et brûlé en France, en route vers l'Inde le 5 octobre 1930, le ministère de l'Air ordonna que le R100 soit immobilisé. Il a été dégonflé et suspendu dans son hangar à Cardington pendant un an tandis que trois options étaient envisagées: un réaménagement complet du R100 et la poursuite des tests pour la construction éventuelle du R102; test statique de R100 et rétention d'environ 300 employés pour maintenir le programme «en marche»; ou la rétention du personnel et la mise au rebut du dirigeable. En novembre 1931, il fut décidé de vendre R100 pour la ferraille. Le châssis entier du navire a été aplati par des rouleaux à vapeur et vendu pour moins de 600 £.