Deux ans après que Lawrence Ferlinghetti (en haut à droite) et Peter D.Martin aient fondé City Lights Booksellers & Publishers, Ferlinghetti a rendu la librairie presque instantanément mondialement connue en publiant Howl and Other Poems d' Allen Ginsberg dans une édition de poche de 75 cents de 1956. La popularité explosive du livre et le procès d'obscénité de l'année suivante «ont propulsé la génération Beat sous les projecteurs internationaux», écrit Evan Karp, «influençant directement une génération de jeunes non conformistes. Pour la première et – sans doute – la seule fois, la littérature est devenue un mouvement populaire aux États-Unis. »Cela peut exagérer le cas, mais cela souligne la signification singulière des lumières de la ville au XXe siècle.
La combinaison librairie de poche et éditeur littéraire s'est avérée révolutionnaire dans les années 50 et 60. City Lights est devenu une ancre littéraire à San Francisco, comme Shakespeare and Company de Sylvia Beach l'avait été à Paris dans les années 1920 et 1930. La tête de mât du monument de San Francisco le proclame un lieu de rencontre littéraire depuis 1953 . Ferlinghetti lui-même a commencé sa carrière littéraire dans son New York natal, mais il n'a pas rencontré les East Coast Beats avant d'ouvrir City Lights. «Une librairie est un endroit naturel pour les poètes», a-t-il dit à NPR, «et ils ont commencé à apparaître là-bas.» Il n'était, injustement, pas toujours donné son dû en tant que poète à l'époque.
En tant qu'éditeur, Ferlinghetti est devenu un bouclier contre la censure. «C'est Ferlinghetti qui a été jugé pour son rôle à la fois dans l'édition et la vente [ Howl ]», écrit Emily Sernaker à The Rumpus. Il a maintenu l'engagement anarchiste de la librairie en faveur de la liberté d'expression «en n'acceptant pas les subventions gouvernementales… ce qui permettait des travaux avec une pensée plus radicale». Howl a donné le ton à toutes les publications de City Lights. La copropriétaire Nancy Peters explique son éthique continue:
Quand j'ai rejoint City Lights en 1971 et que j'ai commencé à travailler avec Lawrence, il était clair que c'était vraiment un centre de protestation, pour les gens avec des idées révolutionnaires et ceux qui voulaient changer la société. Et quand j'ai commencé à travailler dans la petite rédaction de Filbert et Grant, les gens que Lawrence avait connus pendant toute la décennie des années 60 tombaient constamment, comme Paul Krassner, Tim Leary, des gens qui travaillaient avec l'underground presse et en essayant de fournir une alternative aux médias grand public. C'était une période de persécution et d'infiltration par le FBI de ces presses.
Le travail transgressif de Ginsberg, Jack Kerouac, Gregory Corso, William S. Burroughs, etc. a transformé la culture populaire et, sans doute, a lancé la contre-culture. Mais leur potentiel marketing a été à double tranchant. Les femmes écrivains n'ont pas reçu autant de succès ou de contrats d'édition que leurs amis, maris et amants. Les pionniers battus comme le poète surréaliste afro-caribéen-juif Bob Kaufman ont pratiquement disparu du disque populaire.
Mais les calculs des grandes maisons d'édition n'étaient pas ceux de Ferlinghetti. City Lights a toujours accueilli un noyau de lecteurs, d'écrivains et d'activistes méfiants à l'égard du capitalisme, de la célébrité et du patriarcat. Ferlinghetti (maintenant 101 ans) et Peters ont réussi à maintenir la petite mais très influente opération en 2020, bien qu'elle ait failli s'arrêter pendant la pandémie. Il a été sauvé par une campagne GoFundMe qui «a vu un don de 365 000 dollars stupéfiant en une seule journée», donné par ceux qui savent qu'ils ne sauvaient pas une librairie indépendante; ils préservaient une institution littéraire et un monument historique.
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