Harriet, Elizabeth, Lucie et Ruth Chrisman dans leur gazon dans le comté de Custer, Nebraska, 1886.
Avant que quiconque n'entende le mot «cowgirl», il y avait des femmes qui s'aventuraient dans l'ouest. La plupart ont voyagé avec leur famille sur des wagons couverts, à partir des années 1840. Ils ont quitté les villes surpeuplées de l'est pour s'installer dans des États de l'ouest tels que le Kansas, le Nebraska, le Colorado, le Wyoming, le Montana, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et l'Utah. Certains trains de wagons sont finalement allés encore plus loin, en Californie, en Oregon, en Idaho et à Washington.
Après la guerre civile, de plus en plus de personnes ont cherché une nouvelle vie en Occident. Pendant près de trente ans, des années 1840 à la fin des années 1860, la plus grande migration de l'histoire du pays a eu lieu. Le Homestead Act de 1860 stipulait que 160 acres pouvaient être revendiquées dans l'ouest par les hommes aussi bien que par les femmes tant qu'ils étaient vingt et un et célibataires.
Bien que les hommes soient de loin plus nombreux que les femmes dans les premières années, en 1870, il y avait 172 000 femmes de plus de vingt ans dans l'Ouest, contre 385 000 hommes.
Alors que dans l'Est, la plupart des femmes vivaient selon les règles traditionnelles de la société, les femmes pionnières ont dû s'adapter pour survivre aux dures circonstances de leur voyage et de leur nouvel environnement. Beaucoup ont commencé à assumer des tâches auparavant réservées aux hommes. Les épouses, les veuves, les mères et les filles des fermes et des ranchs aidaient à coloniser les plaines de l'ouest.
Certaines de ces femmes homesteaders ont appris à maîtriser les techniques de l'équitation, du cordage du bétail et d'autres animaux, et du tir au fusil si nécessaire. La pionnière Nannie Alderson, qui s'est installée dans le Montana, pensait que «le nouveau pays offrait une plus grande liberté personnelle que l'ancien».
Une nouvelle liberté pour les femmes, issue du mode de vie pionnier, impliquait un changement de garde-robe. À cette époque, les femmes portaient rarement des pantalons et, lorsqu'elles montaient à cheval, elles s'assoyaient en selle. Leurs jupes les empêchaient de rouler comme des hommes, et en tout cas, ce n'était pas considéré comme «féminin» de le faire.
Une des premières pionnières a déconseillé d'observer les vêtements et le style de conduite habituels lors d'un voyage dans l'Ouest: «Les selles latérales doivent être jetées, les femmes doivent porter des robes de chasse, des pantalons amples, des chapeaux et des chaussures pour hommes, et rouler comme des hommes», écrit-elle. Le travail de colonisation de la nouvelle frontière a conduit de nombreuses femmes à abandonner (ou du moins une partie du temps) le mode vestimentaire traditionnel contraignant.
Une femme et son cheval franchissent un cabriolet lors d'un rodéo en Californie. 1934.
« Une vraie fille de l'Ouest '', Del Rio, Texas, 1906.
Evelyn Cameron, femme de ranch et photojournaliste, a écrit sur sa transition vers la vie de Buckaroo dans le Montana et le Wyoming dans les années 1880. «Depuis une vingtaine d'années, il y a des cow-girls dans les ranchs occidentaux qui sont les homologues féminins des cow-boys, montées sur des selles similaires, sur des chevaux similaires, dans le but de tâches similaires, qu'elles accomplissent en fait efficacement.
L'abolition de la selle était naturellement le premier pas vers la création de la cowgirl… J'étais bien décidé à monter à califourchon. Avec une jupe divisée, j'ai trouvé que c'était une opération simple à monter dans une selle de vache. Au début, le préjugé contre tout vêtement divisé dans le Montana était si grand qu'un avertissement m'a été donné de m'abstenir de rouler dans les rues de Miles City de peur d'être arrêté!
En 1840, la pionnière Sally Skull a été l'une des premières femmes du Texas à posséder son propre ranch, le Circle S, qu'elle a stocké avec des chevaux sauvages et du bétail qu'elle a fait traverser la frontière du Mexique. Son surnom était Mustang Jan, et le nom de son cheval était Redbuck. Vêtue de vêtements pour hommes, elle a conduit des wagons de fret du Texas au Mexique pendant la guerre civile. Un marqueur dans sa mémoire déclare qu ' »elle était un coup sûr avec le fusil qu'elle portait sur sa selle ou les deux pistolets attachés à sa taille. »
Quelques femmes pionnières se faisaient passer pour des hommes pour pouvoir vivre comme des cow-boys. En 1867, Jo Monaghan a voyagé seule à l'ouest de Buffalo, New York. Pour atteindre sa destination en toute sécurité, elle a enfilé un pantalon, un gilet et un chapeau et s'est fait passer pour un homme. Après s'être installée dans l'Idaho, elle a découvert qu'elle aimait faire du travail dans un ranch.
Profitant en partie des privilèges masculins tels que le vote, et en partie craignant les conséquences de la révélation de sa véritable identité, elle a gardé son déguisement. Ce n'est qu'à la mort de Jo en 1904 que l'on découvrit qu'elle avait prétendu être un homme.
Fox Hastings, une cow-girl et un tricheur, lancé par Undertow, l'un des chevaux les plus méchants du premier rodéo annuel de Los Angeles, vers 1920.
Cependant, plus les éleveurs de l'ouest se déplaçaient, plus cela pouvait être difficile. Les femmes indépendantes étaient souvent confrontées à des soupçons et à un jugement sévère de la part de leurs voisins. Tel était le sort d'Ellen Watson, de Sweetwater Valley, Wyoming. Appelée Cattle Kate, elle a été accusée de vol (vol) de bétail en 1889. Les barons du bétail locaux avides de sa terre l'ont tuée avant même qu'elle ne puisse se défendre devant le tribunal.
Le Cheyenne Daily Reader a décrit la femme condamnée: «De physique robuste, elle était une casse-cou en selle, maniable avec un six-shooter et adepte du lariat et du fer à marquer… Elle chevauchait (plutôt que sideaddle), avait toujours bronco pour la monture, et ne semblait jamais se lasser de se précipiter à travers la plage. »Un siècle plus tard, les historiens ont découvert que Cattle Kate avait été faussement accusée du crime et était innocente.
Les origines de la tradition des cow-boys viennent d'Espagne, à commencer par le système des hacienda de l'Espagne médiévale. Ce style d'élevage de bétail s'est répandu dans une grande partie de la péninsule ibérique et a ensuite été importé aux Amériques. Les deux régions possédaient un climat sec avec une herbe clairsemée, de sorte que les grands troupeaux de bovins avaient besoin de vastes terres pour obtenir suffisamment de fourrage. La nécessité de parcourir des distances plus grandes qu'une personne à pied ne pouvait gérer a donné lieu au développement du vaquero à cheval.
Le fil de fer barbelé, une innovation des années 1880, permettait de confiner le bétail dans des zones désignées pour éviter le surpâturage de la gamme. Au Texas et dans les régions avoisinantes, l'augmentation de la population a obligé les éleveurs à clôturer leurs terres individuelles.
Dans le nord, le surpâturage a exercé une pression sur l'aire de répartition ouverte, conduisant à un fourrage hivernal insuffisant pour le bétail et à la famine, en particulier pendant l'hiver rigoureux de 1886 à 1887, lorsque des centaines de milliers de bovins sont morts dans le nord-ouest, entraînant l'effondrement de l'industrie bovine. .
Dans les années 1890, les clôtures en fil de fer barbelé étaient également standard dans les plaines du nord, les chemins de fer s'étaient étendus pour couvrir la majeure partie du pays et les usines de conditionnement de la viande étaient construites plus près des principales zones d'élevage, rendant inutiles les longs trajets de bétail du Texas aux têtes de ligne du Kansas. Par conséquent, l'âge de la gamme ouverte était révolu et les grandes campagnes de bétail étaient terminées.
Depuis la fermeture de la prairie au début des années 1900, le terme en est venu à désigner toute personne qui travaille dans un ranch ou participe à des démonstrations traditionnelles de compétences de cow-boy, appelées rodéos.
Lucille Mullhall au 101 Ranch, Oklahoma, en 1909.
Sadie Austin dans le comté de Cherry, Nebraska, en 1900.
Cowgirl Kathleen Hudson, membre du Junior Riding and Roping Club of Tulsa Mounted Troops, rassemblant Herefords sur la chaîne de l'Oklahoma en 1948.
«Ladies in Chaps», vers 1920.
Kitty Canutt, «championne cavalière du monde sur Winnemucca», sur un bronco bucking, en 1919.
Calamity Jane à l'Exposition panaméricaine de Buffalo, New York, vers 1901.
Mlle Mamie Francis et Napoléon.
Bonnie McCarroll jetée de Silver, Pendleton, Oregon, septembre 1915.
Mildred Douglas chevauchant un bouvillon sauvage, Cheyenne, Wyoming, vers 1917.
Sarah Crutcher, une cow-girl de 12 ans, élève du bétail.
Cowgirl de Pendleton.
Nellie Brown, vers 1880.
Une cowgirl fouette son cheval au galop pendant le rodéo annuel à Princeville, Kauai, Hawaii
Cowgirl posant pour un portrait à Portland, Oregon, vers septembre 1958.
Une femme à cheval avant un coucher de soleil de l'Oregon en 1958.
(Crédit photo: Library of Congress / Getty Images / Article basé sur The Cowgirl Way: Hats Off to America's Women of the West par Holly George-Warren).
