Vue d'une ville polonaise en bon état depuis le cockpit d'un bombardier moyen allemand, probablement un Heinkel He 111 P, en 1939.
Le 1er septembre 1939, le monde a été choqué lorsque les troupes nazies ont envahi la Pologne. Les tensions ont monté en flèche en Europe et les dirigeants du monde ont reconnu que cette invasion pourrait être la goutte d'eau qui conduirait à la guerre. Les chefs militaires allemands avaient commencé à planifier la guerre avec la Pologne dès le milieu des années 1920. La récupération du territoire ethniquement polonais de la Poméranie, de Poznan et de la Silésie, ainsi que la ville libre largement allemande de Dantzig étaient les principaux objectifs. Néanmoins, les restrictions de Versailles et la faiblesse interne de l'Allemagne rendaient ces plans impossibles à réaliser.
La montée au pouvoir d'Hitler en 1933 a capitalisé sur le désir allemand de regagner les territoires perdus, auquel les dirigeants nazis ont ajouté l'objectif de détruire une Pologne indépendante. Selon l'auteur Alexander Rossino, avant la guerre, Hitler était au moins aussi anti-polonais qu'antisémite dans ses opinions.
Après que Hitler a violé le traité de Munich, la Pologne a pu obtenir des garanties d'assistance militaire de la France, et de manière significative, de la Grande-Bretagne. En mars 1939, Hitler commença à demander à la Pologne le retour du territoire dans le corridor polonais, la cessation des droits polonais à Dantzig et l'annexion de la ville libre à l'Allemagne. Ces Pologne ont catégoriquement rejeté. La guerre était proche.
En 1939, l'armée polonaise maintenait encore de nombreux escadrons de cavalerie, qui les avaient bien servis aussi récemment que la guerre polono-soviétique en 1921. Un mythe a émergé au sujet de la cavalerie polonaise menant des charges désespérées contre les chars des envahisseurs nazis, opposant cavaliers à des blindés. Véhicules. Alors que les unités de cavalerie rencontraient à l'occasion des divisions blindées, leurs cibles étaient l'infanterie au sol et leurs charges étaient souvent efficaces. La propagande nazie et soviétique a contribué à alimenter le mythe de la cavalerie polonaise noble mais arriérée. Cette photo montre un escadron de cavalerie polonaise en manœuvre quelque part en Pologne, le 29 avril 1939.
Sur le papier, l'armée totale mobilisée de la Pologne se serait chiffrée à environ 2,5 millions. En raison de la pression et de la mauvaise gestion alliées, cependant, seulement environ 600 000 soldats polonais étaient en place pour faire face à l'invasion allemande le 1er septembre 1939. Ces forces étaient organisées en 7 armées et 5 groupes opérationnels indépendants. La division d'infanterie polonaise typique était à peu près égale en nombre à son homologue allemande, mais plus faible en termes de canons antichars, de soutien d'artillerie et de transport. La Pologne comptait 30 divisions actives et 7 divisions de réserve. En outre, il y avait 12 brigades de cavalerie et une brigade de cavalerie mécanisée.
Les Allemands étaient organisés en deux groupes d'armées, avec un total de 5 armées. Les Allemands ont déployé environ 1,8 million de soldats. Les Allemands avaient 2600 chars contre le 180 polonais et plus de 2000 avions contre le 420 polonais. Les forces allemandes étaient complétées par une brigade slovaque.
Les forces allemandes ont envahi la Pologne du nord, du sud et de l'ouest le matin après l'incident de Gleiwitz. Les forces slovaques ont avancé aux côtés des Allemands dans le nord de la Slovaquie. Au fur et à mesure que la Wehrmacht avançait, les forces polonaises se retirèrent de leurs bases d'opérations avancées près de la frontière germano-polonaise vers des lignes de défense plus établies à l'est. Après la défaite polonaise à la mi-septembre dans la bataille de la Bzura, les Allemands ont acquis un avantage incontesté. Les forces polonaises se replient ensuite vers le sud-est où elles se préparent à une longue défense de la tête de pont roumaine et attendent le soutien et les secours attendus de la France et du Royaume-Uni. Si ces deux pays ont conclu des pactes avec la Pologne et ont déclaré la guerre à l'Allemagne le 3 septembre, leur aide à la Pologne a finalement été très limitée.
L'invasion de la Pologne orientale par l'Armée rouge soviétique le 17 septembre, conformément à un protocole secret du pacte Molotov-Ribbentrop, rendit le plan de défense polonais obsolète. Face à un deuxième front, le gouvernement polonais a conclu que la défense de la tête de pont roumaine n'était plus possible et a ordonné une évacuation d'urgence de toutes les troupes vers la Roumanie neutre. Le 6 octobre, après la défaite polonaise à la bataille de Kock, les forces allemandes et soviétiques ont pris le contrôle total de la Pologne. Le succès de l'invasion a marqué la fin de la deuxième République polonaise, bien que la Pologne ne se soit jamais officiellement rendue.
Le correspondant d'Associated Press, Alvin Steinkopf, émet depuis la Ville libre de Dantzig – à l'époque, une cité-état semi-autonome liée à la Pologne. Steinkopf rapportait la situation tendue à Dantzig à l'Amérique, le 11 juillet 1939. L'Allemagne exigeait depuis des mois l'incorporation de Danzing dans le Troisième Reich et semblait préparer une action militaire.
Le journaliste américain John Gunther écrivait en décembre 1939 que «la campagne allemande était un chef-d'œuvre. Rien de tel n'a été vu dans l'histoire militaire ». Malgré la faiblesse du leadership et de l'aide extérieure de la Pologne, Gunther affirmait toujours que l'invasion prouvait l'habileté des forces armées allemandes. Le pays était divisé entre l'Allemagne et l'Union soviétique. La Slovaquie a récupéré les territoires pris par la Pologne à l'automne 1938. La Lituanie a reçu la ville de Vilnius et ses environs le 28 octobre 1939 de l'Union soviétique.
Environ 65 000 soldats polonais ont été tués dans les combats, 420 000 autres étant capturés par les Allemands et 240 000 de plus par les Soviétiques (pour un total de 660 000 prisonniers). Jusqu'à 120 000 soldats polonais se sont échappés vers la Roumanie neutre (via la tête de pont roumaine et la Hongrie), et 20 000 autres vers la Lettonie et la Lituanie, la majorité se rendant finalement en France ou en Grande-Bretagne. La majeure partie de la marine polonaise a également réussi à évacuer vers la Grande-Bretagne. Les pertes de personnel allemand étaient inférieures à celles de leurs ennemis (environ 16 000 tués).
Le premier ministre soviétique Josef Staline (deuxième à droite), sourit tandis que le ministre soviétique des Affaires étrangères Vyacheslav Molotov (assis), signe le pacte de non-agression avec le ministre des Affaires étrangères du Reich allemand Joachim von Ribbentrop (troisième à partir de la droite), à Moscou, le 23 août 1939. L'homme à gauche est le vice-ministre de la Défense soviétique et chef d'état-major général, le maréchal Boris Shaposhnikov. Le pacte de non-agression comprenait un protocole secret divisant l'Europe de l'Est en sphères d'influence en cas de conflit. Le pacte garantissait désormais que les troupes d'Hitler ne subiraient aucune résistance de la part des Soviétiques si elles envahissaient la Pologne, rapprochant la guerre de la réalité.
Deux jours après que l'Allemagne a signé le pacte de non-agression avec l'URSS, la Grande-Bretagne a conclu une alliance militaire avec la Pologne, le 25 août 1939. Cette photo montre la scène une semaine plus tard, le 1er septembre 1939, l'un des premiers militaires opérations d'invasion allemande de la Pologne et du début de la Seconde Guerre mondiale. Ici, le cuirassé allemand Schleswig-Holstein bombarde un dépôt de transit militaire polonais à Westerplatte dans la ville libre de Dantzig. Simultanément, l'armée de l'air allemande (Luftwaffe) et les troupes au sol (Heer) attaquaient plusieurs autres cibles polonaises.
Les soldats allemands passent au peigne fin le Westerplatte après sa reddition aux unités allemandes de l'équipe de débarquement du Schleswig-Holstein, le 7 septembre 1939. Moins de 200 soldats polonais défendent la petite péninsule, repoussant les Allemands pendant sept jours.
Vue aérienne de bombes explosant lors d'un bombardement allemand sur la Pologne en septembre 1939.
Deux chars de la division SS-Leibstandarte Adolf Hitler traversent la rivière Bzura lors de l'invasion allemande de la Pologne en septembre 1939. La bataille de Bzura, la plus importante de toute la campagne, a duré plus d'une semaine, se terminant par les forces allemandes capturant la plupart de l'ouest de la Pologne.
Des soldats de la division SS-Leibstandarte Adolf Hitler, reposant dans un fossé le long d'une route sur le chemin de Pabianice, lors de l'invasion de la Pologne en 1939.
Des avant-gardes et des éclaireurs allemands sont montrés dans une ville polonaise qui a été sous le feu lors de l'invasion nazie de la Pologne, en septembre 1939.
L'infanterie allemande avance prudemment à la périphérie de Varsovie, Pologne, le 16 septembre 1939.
Plusieurs prisonniers de guerre civils, les bras levés, marchent le long d'une route lors de l'invasion allemande de la Pologne en septembre 1939.
Le roi de Grande-Bretagne George VI diffuse à la nation britannique le premier soir de la guerre, le 3 septembre 1939, à Londres.
Une foule lit les gros titres des journaux, «Des bombes pleuvent sur Varsovie» alors qu'elles se tiennent devant le bâtiment du département d'État américain où des diplomates ont tenu une conférence sur les conditions de guerre en Europe, le 1er septembre 1939.
La scène de la dévastation vue sur la rue Ordynacka à Varsovie, Pologne, le 6 mars 1940. La carcasse d'un cheval mort repose dans la rue parmi d'énormes tas de débris. Alors que Varsovie était sous des bombardements presque constants pendant l'invasion, un seul jour, le 25 septembre 1939, environ 1150 sorties de bombardement ont été effectuées par des avions allemands contre Varsovie, larguant plus de 550 tonnes de bombes explosives et incendiaires sur la ville.
Un train blindé polonais endommagé transportant des chars capturés par la 14e Division SS-Leibstandard Adolf Hitler, près de Blonie, lors de l'invasion de la Pologne en septembre 1939.
Des soldats allemands, faits prisonniers par l'armée polonaise lors de l'invasion nazie, sont représentés alors qu'ils étaient détenus à Varsovie, le 2 octobre 1939.
Un jeune garçon polonais retourne dans ce qui était sa maison et s'accroupit parmi les ruines pendant une pause dans les raids aériens allemands sur Varsovie, Pologne, en septembre 1939. Les attaques allemandes durèrent jusqu'à la capitulation de Varsovie le 28 septembre. Une semaine plus tard, la dernière des les forces polonaises capitulèrent près de Lublin, donnant le contrôle total de la Pologne à l'Allemagne et à l'Union soviétique.
Adolf Hitler salue les troupes qui défilent de la Wehrmacht allemande à Varsovie, Pologne, le 5 octobre 1939 après l'invasion allemande. Derrière Hitler se trouvent, de gauche à droite: le colonel général Walther von Brauchitsch, le lieutenant général Friedrich von Cochenhausen, le colonel général Gerd von Rundstedt et le colonel général Wilhelm Keitel.
(Crédit photo: Bundesarchiv / AP).
