«Dans les pays qui ne bénéficient pas du soleil méditerranéen, l'oisiveté est plus difficile, et une grande propagande publique sera nécessaire pour l'inaugurer. J'espère qu'après avoir lu les pages suivantes, les dirigeants du YMCA lanceront une campagne pour inciter les bons jeunes hommes à ne rien faire. Si tel est le cas, je n’aurai pas vécu en vain.
– Bertrand Russell
La culture des loisirs européenne a donné naissance à de nombreux romans d'expatriés, à des ébats cinématographiques italiens, à des raves imbibées d'acide et à une sexcapade d'âge moyen. En plus d'injecter de l'argent dans les secteurs de l'hôtellerie, de la vie nocturne et des cafés, la plupart des Européens ne font pas grand-chose en matière de commerce pendant leurs vacances. Cela peut sembler extravagant pour les étrangers. «L'image d'une éthique de travail occasionnelle en Europe occidentale a tendance à être considérée avec peu de mépris par les autres économies riches du monde», écrit Katrin Bennhold au New York Times. C'est un préjugé de longue date illustré dans les blagues, comme celle racontée par Bertrand Russell dans l'essai de 1932 «In Praise of Idleness».
«Tout le monde connaît l'histoire du voyageur à Naples qui a vu douze mendiants couchés au soleil (c'était avant les jours de Mussolini), et a offert une lire au plus paresseux d'entre eux», dit Russell. «Onze d'entre eux ont sauté pour le réclamer, alors il l'a donné au douzième. Le philosophe renverse le stéréotype peu flatteur. «Je pense», affirme-t-il, «qu'il y a beaucoup trop de travail accompli dans le monde, qu'un immense mal est causé par la conviction que le travail est vertueux.» L'origine de cette croyance sacrée est la ferme conviction que tout, et tout le monde, doit générer un profit, généralement au profit de quelqu'un d'autre.
Naviguant avec difficulté entre la rapacité d'un marché libre non réglementé et une dictature du prolétariat, les diverses économies de marché qui ont émergé dans l'Europe d'après-guerre ont soutenu, favorisé et démocratisé des traditions de loisirs autrefois réservées à une élite. Des économistes perplexes se disputent entre eux si les différentes attitudes à l'égard du travail relèvent de la culture ou de l'économie, mais la réponse est les deux. Le ralentissement de la croissance en Europe «reflète des choix politiques qui ont eu tendance à privilégier les loisirs et l'égalité au détriment d'une plus grande richesse».
Si des cultures de loisirs bien subventionnées ont été utilisées comme rempart contre le communisme, elles sont également vulnérables au fascisme, comme le suggère Russell dans sa référence passagère à Mussolini. Pour le photographe Sergio Purtell, cette menace a pris la forme du dictateur militaire soutenu par les États-Unis Augusto Pinochet, installé au Chili avec l'aide de la CIA et des acolytes néolibéraux de Milton Friedman. Lorsque le gouvernement socialiste de Salvador Allende est tombé, Purtell a fui le pays. «Je suis parti aux États-Unis en 1973, seul», raconte-t-il It's Nice That. «J'avais 18 ans. J'ai occupé des emplois subalternes et je me suis mis à l'école. Il a finalement obtenu un BFA de la Rhode Island School of Design et un MFA de Yale.
Plutôt que de s'asseoir à un bureau et de faire des travaux de conception pour rembourser ses prêts étudiants, Purtell a décidé qu'il devait voyager. «Chaque été, de la fin des années 70 au milieu des années 80, j'achetais un billet aller-retour bon marché de New York à Londres, et de là, j'obtenais un pass Eurail. En voyageant à bon marché, je pouvais me déplacer librement à travers l'Europe, en louant des chambres dans de petits hôtels miteux, généralement juste à côté de la gare. Parfois, je dormais même là, à l'étage de la gare.
L'errance avait du sens, dit-il. «Mon père était arrivé au Chili en 1954, sur une Harley Davidson…. J'ai quitté le Chili pour les États-Unis… fuyant une dictature imminente. Dans les voyages de Purtell, il a semblé trouver ce qu'il ne savait pas qu'il avait manqué.
Je me suis tout de suite rappelé de ma vie à Santiago: les maniérismes, les coutumes, l'architecture, l'attitude détendue envers la vie, les matins dans les cafés nourrir une tasse aussi longtemps que l'on voulait, les après-midis passés à se prélasser au frais d'une fontaine, et terminer la journée au bar local avec un verre de vin.
J'étudiais les petits gestes, le désordre du loisir…. J'avais le droit d'enregistrer des vies qui me semblaient familières alors que je venais d'arriver.
Recueillant ces photographies des décennies plus tard, Purtell a préféré regarder en arrière avec nostalgie et en avant avec espoir, et «sortir la politique de l'image» lorsque son éditeur a suggéré le titre Moral Europe. Au lieu de cela, il a choisi Love's Labor, en référence à la première comédie de Shakespeare dans laquelle, ironiquement, les personnages principaux renoncent au plaisir sexuel. C'est aussi, dit-il, une pièce de théâtre «où l'amour est la force unificatrice». L'amour, c'est-à-dire finalement le loisir.
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