Certaines armées ont continué à utiliser des lances tout au long de cette guerre, mais elles ont rarement été utilisées sur le front occidental après les premiers affrontements en France et en Belgique en 1914.
La photo montre un cavalier allemand patrouillant derrière les lignes de front tout en portant une lance en acier. Les lances allemandes étaient des tubes creux en acier laminé, d'une longueur de 3,2 mètres, ils étaient généralement fabriqués en trois sections assemblées. Il pesait 1,6 kg et était extrêmement bien équilibré lorsqu'il était maintenu par les poignées enveloppées de cuir à mi-course. Avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il y avait eu une controverse quant à savoir si les lances ou les sabres étaient les armes blanches les plus efficaces (c'est-à-dire les armes blanches) pour la cavalerie, mais aucune ne s'est avérée compatible avec les armes à feu modernes.
En règle générale, les troupes peuvent battre en retraite plus vite qu'elles ne peuvent avancer, donc à une époque où les machines de «percée» (chars, voitures blindées) n'existaient pas ou étaient encore plus lentes que les hommes qui marchaient, la cavalerie était chargée de la tâche ou de harceler une armée en retraite tenter de transformer leur retraite en déroute et de les empêcher de former une position défensive plus en arrière. Donc, la cavalerie n'était pas censée charger dans les dents des mitrailleuses, mais plutôt charger des groupes d'hommes en reculant, dans l'espoir de briser la discipline qui leur restait.
Partout sur le front occidental des deux camps disposaient de gros corps de cavalerie «en attente» lorsqu'ils lançaient de grandes offensives, dans l'espoir qu'ils pourraient briser la ligne ennemie et que la cavalerie pourrait transformer une petite déchirure dans la ligne en une immense ouverture. Cependant, de 1914 au début de 1917, la stratégie offensive utilisée sur le front occidental a miné la capacité de la cavalerie à remplir ce rôle – des barrages d'artillerie d'une semaine ont donné à l'opposition le temps de préparer des lignes de défense secondaires et de constituer des réserves pour remplir ces lignes. Ainsi, plutôt que de charger dans une masse désorganisée d'hommes en retraite, ils ont trouvé des tranchées et des mitrailleuses fraîchement construites – exactement ce qu'ils étaient censés empêcher. Par conséquent, la cavalerie avait peu d'utilité. Cependant, les unités de lanciers allemands ont été plus utilement employées dans la guerre contre la Russie parce que la bataille était plus fluide et moins encombrée de tranchées de barbelés qui ligotaient le front occidental.
Sur le front de l'Est, la cavalerie montée a encore un rôle et les lances sont peu utilisées par les armées russe, allemande et autrichienne.
