En 1902, l'auteur américain Jack London a visité sa ville éponyme – à l'époque où elle était encore la plus grande du monde. Dans un livre qui devint connu sous le nom de The People of the Abyss, il décrivit l'époque où il vivait dans le quartier de Whitechapel, dormant dans des ateliers, des soi-disant maisons de repos et même dans les rues. On a dit qu'environ un demi-million de personnes vivaient dans ces conditions horribles et terribles dans la capitale britannique. Londres a pris les photographies qui illustrent son livre extraordinaire (entre 1900 et 1916, l'écrivain américain a pris plus de 12 mille photographies). Londres était particulièrement troublée par le nombre de «vieillards, de jeunes hommes, de toutes sortes d'hommes et de garçons en plus, et de toutes sortes de garçons» qui n'avaient d'autre choix que de dormir dans la rue. «Certains somnolaient debout; une demi-vingtaine d'entre eux étaient allongés sur les marches de pierre dans les postures les plus douloureuses… la peau de leur corps était rouge à travers les trous et se déchirait dans leurs haillons.
Londres a eu du mal à trouver quelqu'un pour lui montrer l'East End:
«Mais vous ne pouvez pas le faire, vous savez», ont dit des amis, à qui j'ai demandé de l'aide pour m'enfoncer dans l'East End de Londres. «Vous feriez mieux de voir la police pour un guide», ont-ils ajouté, après réflexion, s'efforçant péniblement de s'adapter aux processus psychologiques d'un fou qui leur était venu avec de meilleures références que des cerveaux.
«Mais je ne veux pas voir la police», protestai-je. «Ce que je souhaite faire, c'est descendre dans l'East End et voir les choses par moi-même. Je souhaite savoir comment ces gens vivent là-bas, pourquoi ils y vivent et pourquoi ils vivent. Bref, je vais y vivre moi-même.
«Vous ne voulez pas vivre là-bas!» tout le monde a dit, avec la désapprobation écrite en grand sur leurs visages. « Eh bien, on dit qu'il y a des endroits où la vie d'un homme ne vaut pas tu'pence. »
«Les endroits mêmes que je souhaite voir», m'interrompis-je.
« Mais vous ne pouvez pas, vous savez, » était la réplique sans faille. «
Selon Michael Shelden, le biographe de George Orwell, l'écrivain anglais avait lu le livre de Londres alors qu'il était adolescent et grandement inspiré, comme on peut le voir dans Down and Out à Paris et à Londres et sur la route de Wigan Pier.
The People of the Abyss a été publié en 1903 la même année que son roman Call of the Wild a été sérialisé – apportant à Londres une renommée internationale. Londres a déclaré plus tard: «De tous mes livres, celui que j'aime le plus est The People of the Abyss. Aucune autre de mes œuvres ne contient autant de mon cœur.
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Spitalfields à la jonction de Commercial Street et Brushfield Street. Le bâtiment à droite est le marché de Spitalfields. À gauche se trouve une succursale de la chaîne de cafés Pearce & Plenty, avec un panneau indiquant l'hôtel General Gordon Temperance. Achetez des tirages.
Jack Londres
Les hommes qui dorment à Green Park. Achetez des tirages.
Les hommes travaillant dans la salle occasionnelle d'un atelier de cueillette de chêne – se moquaient des fibres de vieilles cordes et étaient très durs pour les doigts. Achetez des tirages.
Dans la cour de la caserne de l'Armée du Salut dimanche matin.
Un esclave de l'East End (une servante, surtout une travailleuse acharnée.) Achetez des tirages.
Jour férié, Whitechapel. Achetez des tirages.
Une rue à Wapping
«Gigantic dosshouse» Rowton House, Fieldgate Street, Whitechapel
«Un policier fait briller une lampe de poche sur un jeune homme qui dort sur le trottoir contre un immeuble. Un panneau affiché dans une fenêtre à gauche indique: « Truth The Weekly Newspaper ». Achetez des tirages.
Jardin des femmes sans-abri Spitalfields (cour de l'église de Christ Church)
Hommes et femmes sans-abri Spitifield Gardens (cimetière de Christ Church). Achetez des tirages.
Frying Pan Alley, (Situé à proximité de Middlesex Street et du marché Petticoat Lane) Spitalfields
Un groupe d'hommes se détache sur le perron d'un immeuble en briques de quatre étages, tandis que quelques femmes et enfants marchent sur le trottoir. Un panneau au-dessus de l'entrée indique: «Non. 1 Victoria Home for Working Men. » (légende originale)
Infirmerie de Whitechapel -Vue large le long de la façade d'un long bâtiment de quatre étages avec des fenêtres cintrées au premier étage. Deux voitures tirées par des chevaux sont dans la rue au loin. (légende originale)
Voir à Stratford. Achetez des tirages.
«Deux logements du système de relais, des locataires qui ont été au travail de nuit attendant que les lits d'une maison de repos soient libérés par des hommes employés pendant le trajet. – légende originale
Sous les arcades des ponts qui enjambent la Tamise
Partie d'une pièce à louer. Une maison typique de l'East End où les gens vivent, dorment et mangent dans une seule pièce.
Mile End Road montrant le Palais du Peuple
Quartier occasionnel de Whitechapel Workhouse au-dessus, lits enroulés à gauche et à droite
Une boutique où l'on vend de vieux vêtements – Un groupe d'enfants et une poignée d'adultes, se tiennent autour d'une table recouverte de vêtements. Des vestes et des manteaux sont accrochés à un mur extérieur derrière eux, et des chaussures, des chapeaux et d'autres articles reposent sur le sol autour de la table. (Légende originale)
Voir à Hoxton. Achetez des tirages.
Couverture de People of the Abyss
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Les photographies de Jack London sont via The Huntington Library.
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