L'as volant polonais Jan Zumbach, à gauche, du 303 Kosciuszko Polish Fighter Squadron pose avec son Supermarine Spitfire Mk.Vb EN951 RF-D. Zumbach était stationné avec la RAF à ce moment-là, et l'avion porte son symbole distinctif Donald Duck. Avec lui se trouvent le commandant d'escadre Stefan Witorzenc (au centre) et le lieutenant d'aviation Zygmunt Bienkowski (à droite). 1943.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'aviation militaire polonaise, appelée communément et à tort l'Armée de l'air polonaise, était inférieure à tous égards. Du premier avion de chasse le plus rapide et entièrement en métal au monde au milieu des années 1930 à piloter des avions pour la plupart obsolètes en 1939. Les pilotes polonais n'ont cependant pas manqué de détermination, ce qui s'est accompagné de la bravoure et de la volonté de se battre jusqu'au bout. .
En septembre 1939, l'armée allemande, soutenue par la Luftwaffe et la marine, envahit la Pologne. Les défenses polonaises, déjà pincées par le puissant et innovant assaut Blitz, se sont effondrées peu de temps après que les Soviétiques aient lancé leur propre invasion depuis l'est. L'armée polonaise a combattu avec distinction, mais la Pologne a été vaincue dans les cinq semaines.
Après l'invasion, ceux qui ont pu combattre ont reçu l'ordre de s'évacuer vers la France dans l'espoir de continuer à combattre l'ennemi dans les airs. Environ 8 000 aviateurs ont rejoint les «touristes de Sikorski» alors que la propagande allemande a ironiquement marqué les Polonais qui ont commencé leur long voyage vers l'ouest.
Lorsque la France, l'un des plus grands acteurs militaires européens, s'est effondrée elle aussi, plus vite qu'on ne le supposait, les Polonais ont réalisé qu'il n'y avait pas d'autre endroit où aller que la Grande-Bretagne. Ils ont appelé le pays dont ils n'avaient aucune connaissance «Une île du dernier espoir».
Pourtant, la méfiance était réciproque. Sous-estimant leurs compétences et leur potentiel, la RAF a traité les pilotes et le personnel de Plish comme des recrues. Les Polonais devaient d'abord apprendre l'anglais, étudier les règlements du roi et finalement comprendre comment piloter des avions très différents de tous les autres qui avaient volé en Pologne et en France.
Bref, ils ont dû s'adapter à l'exercice opposé, complètement différent de ce que connaissaient les aviateurs continentaux. Actionner une manette des gaz située de l'autre côté du cockpit, et travailler dans la direction opposée à tous les instruments continentaux qu'ils connaissent, n'était que la pointe de l'iceberg.
La conversion de mètres et de kilomètres en pieds, verges et miles provoque également beaucoup de maux de tête. Leur anglais s'améliorait lentement et pourtant ils ont réussi à charmer les filles locales en utilisant les tout premiers mots «cruciaux» qu'ils ont appris: «Moi Polonais, je t'aime». (Le « polonais '' étant prononcé exactement comme dans « cirage à chaussures '', d'où le difficile à comprendre au départ.)
Le gouvernement britannique a informé le général Sikorski, le dirigeant polonais, qu'à la fin de la guerre, la Pologne serait facturée pour tous les coûts liés au maintien des forces polonaises en Grande-Bretagne. Au départ, ils ne seraient autorisés qu'à rejoindre la réserve de volontaires de la Royal Air Force, à porter des uniformes britanniques, à arborer des drapeaux britanniques et à être tenus de prêter deux serments, l'un au gouvernement polonais et l'autre à George VI; chaque officier devait avoir un homologue britannique, et tous les pilotes polonais devaient commencer avec le grade d '«officier pilote», le grade le plus bas pour un officier commissionné de la RAF.
Pour cette raison, la majorité des pilotes polonais très expérimentés ont dû attendre dans les centres de formation, apprendre les procédures et la langue de commandement anglais, tandis que la RAF a subi de lourdes pertes en raison d'un manque de pilotes expérimentés.
Le 11 juin 1940, un accord préliminaire est signé par les gouvernements polonais et britannique et bientôt les autorités britanniques autorisent finalement la création de deux escadrons de bombardiers. Les premiers escadrons étaient 300 et 301 escadrons de bombardiers et 302 et 303 escadrons de chasse.
Les escadrons de chasse, pilotant le Hawker Hurricane, ont d'abord été lancés dans la troisième phase de la bataille d'Angleterre à la fin d'août 1940, devenant rapidement très efficaces. Les compétences de vol polonais étaient bien développées depuis l'invasion de la Pologne et les pilotes étaient considérés comme intrépides et parfois à la limite de l'insouciance.
Au début de 1941, il y avait une armée de l'air polonaise à part entière opérant aux côtés de la Royal Air Force britannique. Avec 14 escadrons, il était plus grand que tous les autres membres de l'armée de l'air d'Europe occupée par l'Allemagne qui avaient rejoint les Alliés.
Plus de 17 000 hommes et femmes sont passés par les rangs de l'armée de l'air polonaise alors qu'elle était stationnée en Grande-Bretagne. Ils ont abattu 745 avions ennemis, avec 175 autres non confirmés. Ils ont largué des milliers de bombes et posé des centaines de mines, effectuant 102 486 sorties, totalisant 290 895 heures de vol en opération. Ils y sont parvenus au prix de 1 973 tués et 1 388 blessés. Ils ont remporté 342 prix de bravoure britanniques.
Pourtant, à la fin de la guerre, les troupes polonaises n'étaient pas autorisées à participer au défilé de la victoire alliée pour ne pas aggraver Joseph Staline.
Un mémorial à ces pilotes polonais tués lors du service de la RAF a été érigé en 1948 à l'angle sud-est de l'aérodrome de la RAF Northolt, où sept escadrons de chasse polonais étaient basés à différents moments de la guerre.
Un pilote polonais est interrogé par un officier du renseignement après une sortie pour obtenir des informations de reconnaissance. 1940.
Un aviateur polonais de la RAF rédige des avis en polonais. 1940.
Deux pilotes polonais stationnés avec la RAF posent pendant la bataille d'Angleterre. 1940.
Un groupe de pilotes de l'escadron de chasse polonais n ° 303 de la RAF se tient près de l'élévateur de queue de l'un de leurs Hawker Hurricane Mark est à un aérodrome de Middlesex. 1940.
Un groupe de pilotes de l'Escadron de chasse polonais n ° 303 de la RAF après une sortie de chasse.
Un groupe de navigateurs de la Royal Air Force polonaise est informé avant une mission.
Un groupe de pilotes polonais en équilibre sur l'aile d'un bombardier Wellington pour regarder les avions décoller d'une base de la RAF britannique. 1940.
Les aviateurs polonais examinent une carte devant un bombardier Anson pendant l'entraînement dans une base de la RAF. 1940.
Au début, tous les membres du personnel navigant polonais ne devaient porter que les ailes rembourrées King's Crown RAF (pilotes) ou les demi-brevets (observateurs et artilleurs). Ici, le général Wladyslaw Kalkus, commandant adjoint des PAF, est clairement considéré comme une exception. Il porte fièrement ses ailes polonaises «gapa» épinglées sur un uniforme polonais de 1936 fabriqué en France. (Crédit photo: Polonais dans la bataille d'Angleterre par Peter Sikora).
Au début, les aviateurs polonais utilisaient leur énergie pour séduire les filles anglaises. Ici, l'officier pilote Mieczyslaw Gorzula fait les premières tentatives de beauté locale. (Crédit photo: Polonais dans la bataille d'Angleterre par Peter Sikora).
Il est devenu une attraction touristique. (Crédit photo: Polonais dans la bataille d'Angleterre par Peter Sikora).
Les aviateurs polonais reçoivent une formation dans une station de la RAF. 1940.
Trois pilotes de chasse polonais qui ont reçu des décorations du premier ministre polonais en exil le général Sikorski pour leurs services à une aile polonaise de la RAF. 1941.
Des aviateurs polonais avec des chiens dans une base de la RAF. 1941.
Le vice-maréchal de l'Air HWL Saunders décore le commandant d'escadre Gabszeqicz avec l'Ordre du service distingué. 1943.
Les Polonais nés aux États-Unis qui ont servi dans la RAF sont transférés dans l'armée de l'air des États-Unis lors d'une cérémonie au bureau de recrutement de l'armée américaine à Londres. 1943.
Le général Wladyslaw Sikorski remet à un pilote de chasse polonais la plus haute distinction de Pologne, le Virtuti Militari. 1941.
Les drapeaux de la Pologne et de la RAF britannique sont hissés sur une base britannique. 1940.
(Crédit photo: Keystone / Gamma-Keystone / Getty Images / Fox Photos / Hulton Archive / IVM / Polonais dans la bataille d'Angleterre par Peter Sikora ).
