En septembre 1917, un soldat austro-hongrois se tenait sur le « Pont des Soupirs » dans les tunnels autrichiens sous le glacier de la Marmolada. Ces tunnels, s’étendant sur 12 kilomètres dans les profondeurs du glacier de la Marmolada, constituaient ce qu’on appelait la « Ville de glace ». Ils constituaient un réseau complexe, minutieusement creusé par les soldats austro-hongrois pendant la Première Guerre mondiale. Cette ville souterraine possédait diverses installations, notamment des casernes, des cuisines, des chapelles, des sanatoriums et des magasins. Son importance stratégique pour les troupes autrichiennes pendant la guerre résultait des conditions avantageuses qu’il offrait, notamment des températures plus douces, l’absence de tempêtes de neige et l’absence d’avalanches par rapport aux conditions difficiles en surface.
Nous retournons vers les hautes montagnes des Dolomites, où les armées austro-hongroises et italiennes se sont battues âprement pendant la Première Guerre mondiale, et nous allons regarder la ville de glace. Or, les combats dans ces montagnes escarpées et escarpées créaient un ensemble de problèmes logistiques très différents de ceux des champs boueux et inondés des Flandres ou des terrains boisés crayeux du nord de la France. Les soldats italiens et austro-hongrois ont dû lutter contre l’hypothermie, les engelures et les éboulements alors qu’ils se battaient d’impasse en impasse sanglante. Les armées devaient transporter, traîner et hisser l’artillerie jusqu’à 12 000 pieds d’altitude, et lorsque l’artillerie tirait sur l’ennemi, elle n’avait pas de boue dans laquelle s’enfoncer lorsqu’elle explosait. Au lieu de cela, il a coupé des roches pointues et a envoyé des éclats de pierre voler dans toutes les directions.
Maintenant, tout en haut des rochers, creuser des tranchées n’était tout simplement pas une option, alors ils sont allés à l’intérieur de la montagne et sous terre. Les Italiens ont construit des avant-postes attachés aux flancs des falaises tandis que les Austro-Hongrois se sont mis à creuser des tunnels au plus profond des montagnes et des glaciers, y compris dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Ville de Glace. À partir de l’été 1916, le lieutenant autrichien Leo Handle a mené une initiative visant à construire des tunnels profonds dans le glacier pour éviter à la fois les tirs italiens et l’environnement instable de la guerre alpine. Après plus de 10 mois de dur labeur, plus de sept miles de tunnels ont été creusés dans la glace, offrant de la place à plus de 200 soldats avec des casernes, des cuisines, des chapelles et des magasins de nourriture pour faire bonne mesure. Pour aider les soldats à naviguer dans le réseau infini de tunnels, des panneaux ont été réalisés, comportant les noms de célébrités, de villes du monde et de contes de fées.
La ville de glace a fonctionné et les pertes autrichiennes dues aux attaques italiennes et aux intempéries en montagne ont considérablement diminué, mais il y a eu des problèmes. Même s’ils avaient construit un système de ventilation très intelligent, la fumée des poêles et des incendies était toujours un problème. De plus, les glaciers ne sont pas très stables, donc les tunnels déformés et les nouvelles crevasses signifiaient que vous deviez toujours faire attention, mais c’était apparemment bien mieux que les forts italiens en plein air sur les falaises. À l’automne 1917, les soldats de la Cité de Glace abandonnent leur projet.
Aujourd’hui, une grande partie de la structure de la grotte s’est effondrée, mais des vestiges peuvent encore être localisés en été lorsqu’ils apparaissent à l’avant des glaciers lors de la fonte des neiges. Un musée dédié à cette grande entreprise architecturale se trouve à Rocca Pietore dans la province de Belluno en Italie. La Cité de Glace, une incroyable prouesse d’ingénierie à une époque de désespoir et le sujet de cette semaine pour World War I War Tech.
