Porteurs avec des boîtes de plantes au marché de Covent Garden. 1877.
Ces rares photographies historiques ont été prises de 1873 à 1877 et font partie de Street Life à Londres , un livre qui fut l'un des premiers exemples de photographie documentaire sociale. Les auteurs, le photographe John Thomson et le journaliste Adolphe Smith, ont voulu révéler par l'utilisation innovante de la photographie et des essais les conditions d'une vie de pauvreté à Londres.
Né en Ecosse en 1837, John Thomson était un photographe documentaire pionnier, appartenant à une race pour qui les voyages ardus dans des conditions extrêmement difficiles n'ont guère freiné l'enthousiasme. Explorant et photographiant la Chine pendant dix ans (1862-72), il publia ses photographies et textes de ses voyages dans Les Antiquités du Cambodge (1867), Illustration de la Chine et de son peuple (1873-74), et le détroit de Malacca, Indo Chine et Chine (1877).
De retour à Londres, Thomson se tourna vers la ville, sa Street Life in London (1877), souvent considérée comme le premier exemple dans lequel les photographies étaient utilisées comme documentation sociale. Il a ensuite développé l'art des portraits «à la maison», a été nommé photographe de la reine Victoria et a été le conseiller photographique de la Royal Geographic Society. Il mourut en 1921.
Au milieu du XXe siècle, la perception populaire des pauvres avait changé. Jadis considérés comme moralement défectueux, les pauvres sont désormais considérés comme l'objet d'étude et de charité. Le monumental London Labour and the London Poor de Henry Mayhew, publié en 1851, avait été illustré par des gravures sur bois basées sur des photographies de Richard Beard.
Si Street Life à Londres n'est guère une œuvre aussi complète que celle de Mayhew, elle a le mérite que ses reproductions photographiques montrent non seulement les sujets tels qu'ils sont réellement apparus mais, en capturant le paysage de rue contemporain de Londres, les révèle également dans leur milieu.
Le livre est célèbre pour ces photographies de rue, mais le texte qui l'accompagne ne doit pas être ignoré. Thomson en a écrit (signé JT), mais la majeure partie a été écrite par Adolphe Smith (AS), un journaliste qui est devenu un militant préoccupé par le travail et les syndicats.
Les courts essais de Smith étaient basés sur des entretiens avec un éventail d'hommes et de femmes qui ont vécu une existence précaire et marginale en travaillant dans la rue, y compris des vendeurs de fleurs, des ramoneurs, des noirs de chaussures, des canneurs de chaise, des musiciens, des éboueurs, des serruriers, mendiants et petits criminels.
Il est impossible de ne pas déceler la sympathie que Smith et Thomson éprouvent pour leurs sujets qui, le plus souvent, sont menacés de privation et de faim. Les costumes et les arrière-plans représentés sur les photographies peuvent nous sembler pittoresques aujourd'hui, mais les sujets de Thomson sont pris dans un cycle de pauvreté apparemment incassable.
Selon The Photobook: A History de Martin Parr et Gerry Badger «Structurellement, Street Life est une combinaison de portraits de rue… et d'entretiens avec les sujets. C'est donc le prédécesseur direct des reportages illustrés journalistiques qui apparaîtront dans les magazines illustrés à partir de cette période. … Est un travail pionnier de documentation sociale en photographies et en mots… l'un des livres photo les plus significatifs et les plus ambitieux de l'histoire du médium ».
L'armée britannique recrute des sergents à l'extérieur d'une maison publique à Westminster. 1877
Costermonger Joseph Carney vend du hareng frais de sa brouette dans le marché de rue entre Seven Dials et Five Dials à Londres. 1877.
Un vendeur vend des pastilles contre la toux.
Des autocollants en pâte collent des pancartes annonçant le musée de cire de Madame Tussaud 1877.
Un chauffeur omnibus, appelé «Cast-Iron Billy». 1877
Une cabine hansom tirée par des chevaux. 1877.
Un signwriter au travail dans son atelier. 1877.
Un vendeur ambulant vend des glaces d'un demi-centime. 1876.
«Mush-Fakers» et fabricants de bière au gingembre avec leur chariot. 1877.
Un homme porte une publicité sur un panneau sandwich. 1877.
Un ramoneur et son assistant. 1877.
Les travailleurs des barges sur la Tamise. 1877.
Un serrurier répare les serrures de son étal. 1877.
«Caney» le clown tisse des bandes de canne dans le siège d'une chaise en bois. 1877.
Un cireur de chaussures au travail. 1877.
Une salle à manger pour les ex-condamnés. Le propriétaire, à gauche, s'entretient avec Ramo Sammy, un batteur indien local connu sous le nom de «tam tam man». 1877.
Un chariot à eau. 1877.
Un mendiant payé pour s'occuper d'un bébé. 1877.
Marchand de rue et cireur de chaussures. 1877.
Un vendeur de fruits. 1873.
Une procession de rue sur Bonfire Night, également connu sous le nom de Guy Fawkes Night. 1876.
Les gens devant une boutique de chiffon à Lambeth, Londres, où le débordement annuel de la marée de la Tamise cause des difficultés aux habitants. 1877.
Des amis apprécient une bière à l'extérieur du Wallmaker, une maison publique. 1877.
Un homme attend des promeneurs fatigués ou aventureux dans un Londres commun pour l'approcher pour une promenade à dos d'âne. 1877.
Un photographe de rue au travail sur Clapham Common. 1877.
Un propriétaire d'étal de fruits de mer vend des huîtres et des buccins. 1877.
Un marchand d'articles de fantaisie vend des ornements de sa brouette. 1877.
Une harpiste italienne divertit les enfants locaux dans la rue. 1877.
Une caravane «gitane» dans un campement près de Latimer Road à Notting Hill. 1877.
Les désinfecteurs publics désinfectent les rues après une épidémie de variole. 1877.
Femmes de fleurs vendant des bouquets au marché de Covent Garden. 1877.
Un magasin de meubles d'occasion. 1877.
(Crédit photo: John Thomson / Hulton Archive / Getty Images / Vie de rue à Londres victorienne dans des photographies historiques de John Thomson, Adolphe Smith 1994).
