Il y a ceux qui vous diront que la fin de la guerre froide a commencé lorsque Bob Hope a invité le président russe Nikita Khrouchtchev à venir visiter Disneyland. Khrouchtchev est venu en Amérique mais n'a jamais serré la main de Mickey Mouse à Anaheim, en Californie. Ensuite, il y a ceux qui suggèrent que c'est lorsque le président Ronald Reagan a dit au président Mikhail Gorbatchev de «démolir» le mur de Berlin et de libérer le peuple est-allemand.
Bien que cela se soit finalement produit, j'ai souvent pensé qu'il y avait eu un incident peu de temps avant le célèbre discours de Reagan qui a vraiment lancé le bal. Un petit moment qui signalait que la Grande Ourse de l'URSS ne l'emporterait jamais sur les États-Unis.
Ce moment a été lorsque Leonid Brejnev, aux yeux broussailleux, le cinquième chef de l'URSS, a traversé le tarmac pour étreindre son acteur préféré et la star de son émission de télévision préférée The Rifleman, Chuck Connors, qui a ensuite éliminé le dirigeant soviétique le sol.
The Rifleman était une série télévisée de cow-boy à succès conçue par Arnold Laven et développée par Sam Peckinpah, diffusée entre septembre 1958 et avril 1963 sur ABC.
Connors a joué le rôle de Lucas McCain, un père veuf élevant son fils Mark McCain (Johnny Crawford) dans l'ouest sauvage des années 1880. Peckinpah a écrit des histoires autour de ses propres expériences d'enfance de travail dans la ferme de son grand-père et de ses souvenirs de traîner avec des cow-boys croyant qu'il était chez lui sur le terrain. Peckinpah voyait le cowboy comme une métaphore de l'étranger à la recherche d'un sens dans un monde nihiliste cruel.
Connors a déclaré plus tard qu'il pensait que son rôle de The Rifleman était «une bonne image» comme la série présentée:
[L] a simplicité de l'amour entre le père et le fils. C'était la base. Le fusil était pour le spectacle, mais la relation était pour de vrai. Il y a eu de la violence, mais à la fin, j'expliquais au garçon que la violence n'était pas quelque chose que nous voulions faire, mais que nous devions le faire.
Lucas était un personnage juste, malgré toute la violence. Nous avons eu l'avantage de la relation père-fils, donc je pourrais avoir une petite scène à la fin de la série où j'expliquerais à Mark, essentiellement, que parfois la violence est nécessaire, mais ce n'est pas bon. Et il y a eu beaucoup de violence sur The Rifleman.
Nous avons découvert une fois que j'avais tué en moyenne deux personnes et demie par émission. C'est beaucoup de violence, mais ça a toujours été couvert par la scène avec le petit garçon. Et il disait, en substance, « Gee, vous avez gagné Pa ». Et je dirais: «Attends un peu mon fils. Vous ne gagnez jamais lorsque vous tuez quelqu'un. Cela vous rabaisse, cela enlève quelque chose. Les gens doivent apprendre à se débarrasser de la violence et des armes à feu et à s'aimer ». Et les téléspectateurs oublieraient le fait que j'avais tué trois personnes pendant l'émission, à cause du tendre épilogue avec Mark. La relation chaleureuse père-fils était au cœur du programme, et non seulement nous l'avons joué, mais Johnny et moi sommes devenus des amis très proches.
Kevin Joseph Aloysius Connors était l'aîné de deux enfants nés dans une famille d'immigrants irlandais à Brooklyn le 10 avril 1921. Élevé catholique, Connors était enfant de chœur à l'église locale, la basilique de Notre-Dame du Perpétuel Secours. Enfant, il a fait preuve de prouesses athlétiques considérables qui lui ont valu une bourse à l'Académie Adelphi. À la fin de ses études, il s'est vu offrir d'autres bourses d'études de plusieurs collèges, mais a choisi de fréquenter la Seton Hall University à South Orange, New Jersey, où il a commencé sa carrière de baseball.
Son prénom « Chuck » venait de Connors qui criait constamment au lanceur: « Chuck it to me, baby, throw it to me! » Il a joué pour les Newport Dodgers 1940-42, jusqu'à ce qu'il soit enrôlé pour le service dans l'armée américaine.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Connors jouait au basket-ball pour les Boston Celtics. Il a quitté après deux ans pour revenir au baseball en s'inscrivant à la ligue junior des Brooklyn Dodgers avant de rejoindre les Cubs de Chicago en 1951. Il a joué 66 matchs en tant que joueur de premier but et frappeur de terrain.
En 1952, Connors a été cultivé aux Angels de Los Angeles. Pensant qu'il n'allait jamais réussir dans la ligue majeure, Connors envisagea une carrière à Hollywood. Il a eu de la chance. Il a été repéré par un dépisteur de talents, qui l'a choisi comme flic dans le film Pat and Mike de Spencer Tracy / Katherine Hepburn. Avec ses cheveux blonds, sa belle apparence et sa musculature, Connors fut bientôt en demande en tant que flic, cow-boy ou soldat.
En 1958, il bat 40 autres acteurs pour le rôle principal de Lucas McCain dans la série The Rifleman.
Leonid Brejnev aimait chasser. Il aimait traquer à travers les bois de la réserve de Zavidovo pour chasser les cerfs et les sangliers et toute autre putain de bestiole qui se mettait en travers de son chemin. Lors d'un voyage, Brejnev a failli être tué après avoir tiré deux balles sur un sanglier noueux. La bête est tombée. Brejnev se dirigea vers sa mort en pensant aux saucisses et à la bière. Le sanglier remua. Il se leva rapidement, se retourna et se précipita vers le président soviétique. Les deux barils de ses MT-10 étaient vides. Zut. La bête aux touffes sombres abaissa ses défenses dans l'intention d'éviscérer Brejnev. Une dizaine de pas entre eux. Aucun endroit pour se cacher. Lorsque deux coups de feu tirés de derrière l'épaule droite de Brejnev. Un de ses gardes avait vu le danger. La première balle a manqué. Le second a attrapé le sanglier sur le flanc en le renvoyant et loin de Brejnev. Il courut en couinant vers l'obscurité des bois.
Entre 1962 et 1987, les citoyens soviétiques n'étaient pas autorisés à posséder des fusils ou des armes de poing en Russie communiste. Seuls ceux qui avaient un permis de travail (chasseurs, trappeurs, éleveurs) pouvaient en utiliser un mais ils ne pouvaient jamais posséder ces armes. Les armes à feu étaient la propriété de l'État et n'étaient données qu'en prêt. Bien sûr, cela ne s'appliquait pas à Brejnev, qui avait son propre stock d'armes stocké dans sa luxueuse datcha.
Brejnev avait également une passion pour les voitures étrangères rapides – en particulier les automobiles américaines qu'il aimait conduire à toute vitesse dans les rues de Moscou au mépris total de la sécurité de ses concitoyens.
Lorsqu'on lui a offert une Lincoln Continental par le président Richard Nixon en 1973, Brejnev a demandé s'il pouvait conduire la voiture dans les rues de Washington DC «Je vais enlever le drapeau de la voiture, mettre des lunettes noires, afin qu'ils ne puissent pas voir mes sourcils et conduire comme n'importe quel Américain le ferait », dit-il. Ce à quoi le conseiller à la sécurité nationale Henry Kissinger a répondu: «J'ai conduit avec vous et je ne pense pas que vous conduisez comme un Américain!»
Lors de sa visite en Amérique en 1973, Brejnev a fait savoir qu'il était un fan, un GRAND fan de la série télévisée The Rifleman, et un fan encore plus grand de sa star Chuck Connors.
Le noble homme de la frontière de Connor a fait appel à l'ancien Bushy-Brows parce qu'il se considérait peut-être comme un personnage similaire au fictif Lucas McCain. Brejnev était un homme qui se battait pour de bon dans un monde sans signification. C'était aussi un homme qui prenait soin de sa famille et assurait leur confort et leur sécurité – même si cela signifiait une corruption et un népotisme considérables de la part de Brejnev. C'était aussi un homme qui aimait les armes à feu et savait que ce qu'il tuait, il pouvait le manger et s'il ne pouvait pas le manger, bon sang, ces gens étaient tués pour leur bien et celui de la cause.
C'est un peu vague comment Brejnev est venu voir son premier épisode de The Rifleman, mais j'aime l'imaginer dans son pyjama en soie orné d'une sélection de ses plus belles médailles allongées sur son lit dans une chambre d'hôtel d'Europe de l'Est, peut-être Berlin-Est, en sirotant de la vodka et en craquant des noix, tout en pointant de temps en temps un doigt chargé sur l'écran du téléviseur et en s'exclamant «Pew-pew…» alors qu'un autre méchant mord la poussière.
C'est une belle image. Une image sympathique. Un qui résume une grande partie du style de Brejnev pendant son règne en tant que président soviétique – indulgent, parfois paresseux, mais avec cette menace toujours présente d'envoyer le KGB pour envoyer des dissidents au goulag.
Que ce soit en Amérique, en Russie ou au Royaume-Uni, il y a quelque chose d'assez dérangeant à penser que tant de pouvoir est donné à un humain par tant de personnes.
En juin 1973, le président Richard Nixon a organisé une grande fête pour Brejnev, à laquelle il a invité toute une série de célébrités à rencontrer (et sans doute impressionner) le dirigeant soviétique. Chuck Connors était l'un des nombreux présents. La Maison Blanche savait très bien que Brejnev était un fan de Connors et de son émission The Rifleman.
Selon un rapport, l'attaché de presse de Whitehouse, Ron Ziegler, a déclaré à Connors que «Brejnev est un de vos fans», et lui a demandé «de faire quelque chose» quand il l'a rencontré.
Lorsque Brejnev a rencontré Connors, il lui a dit par l'intermédiaire de son interprète à quel point il était fan de son travail, en particulier de sa série de cow-boys. Connors sourit, serra chaleureusement la main de Brejnev et dit qu'il aimerait lui présenter une paire de revolvers Colt .45 assortie au nom de tous ceux qui ont travaillé sur The Rifleman.
Le lendemain, une séance photo a été organisée (natch ..) pour que Connors présente Brejnev avec ses Colt .45. Le président soviétique était ravi. Connors lui a montré comment faire tourner les pistolets comme un vrai Pistolero pendant que Brejnev disait à l'acteur qu'il devait venir en URSS et faire un film de cow-boy.
Plus tard, alors que Brejnev se dirigeait vers son avion, il a repéré le grand Connors dégingandé debout parmi la foule de bons vœux. Brejnev a couru sur le tarmac et a sauté dans les bras de l'acteur qui l'a brièvement soulevé du sol. L'image est devenue mondiale. Il figurait sur la couverture de quelque 1600 journaux (apparemment). Ce n'était pas seulement une étreinte d'admiration, c'est devenu un symbole de la liberté que la culture américaine semblait offrir au monde et la perte inévitable de l'URSS.
Pourtant, ce culte de l'Ouest américain n'était qu'une petite déviation par rapport au scandale du Watergate qui avait englouti la présidence. Un peu plus d'un an plus tard, le 9 août 1974, le président Richard Milhous Nixon a démissionné de ses fonctions en disgrâce.
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