Le Challenger se lance, quelques instants avant sa destruction. 28 janvier 1986. (Image: AP)
Le 28 janvier 1986 a été une journée exceptionnellement froide en Floride, où le temps glacial est rare. Les plages proches du Kennedy Space Center étaient bondées de personnes venues assister au lancement de la navette spatiale Challenger, qui avait été reporté plusieurs jours auparavant à la grande déception.
Un équipage de sept personnes a été affecté au vaisseau spatial. Le commandant Richard Scobee, le pilote Michael Smith et le spécialiste de mission Ellison Onizuka, Judith Resnik et Ronald McNair étaient des astronautes. Gregory Jarvi, un ingénieur en aérospatiale, et la mission de Christa McAuliffe, une enseignante du New Hampshire, étaient des spécialistes de la charge utile.
Bien que les lancements de navettes aient été considérés comme si routiniers que la télévision en réseau ne les diffusait plus, celui-ci suscitait un intérêt particulier car un enseignant – le premier citoyen privé à aller dans l'espace – était à bord.
Christa McAuliffe, la professeure d'études sociales du lycée, avait été choisie parmi onze mille candidats et devait donner plusieurs leçons pendant le vol. Les élèves de tous les niveaux les attendaient avec impatience, et des bus remplis d'enfants avaient été amenés dans la zone de visionnement pour voir le lancement, ainsi que de nombreux autres qui regardaient depuis leurs salles de classe via la télévision.
Il y avait des inquiétudes dans le centre de contrôle de mission. Ils avaient demandé trois inspections de glace des fusées et de la navette Challenger. La troisième inspection, peu de temps avant le lancement, a montré que la glace avait fondu sur la rampe de lancement. Le vol avait été reporté six fois en raison du mauvais temps et de problèmes mécaniques. Il y avait eu un autre retard de deux heures plus tôt dans la matinée. Une pièce du système de traitement du lancement était tombée en panne pendant le ravitaillement.
L'équipage du Challenger, de gauche à droite : le spécialiste de mission Ellison Onizuka, le pilote Michael Smith, Christa McAuliffe, le commandant Francis « Dick » Scobee, le spécialiste de la charge utile Gregory Jarvis, le spécialiste de mission Judith Resnik et le spécialiste de mission Ronald McNair.
Comme tous les lancements spatiaux, celui-ci était spectaculaire : le vaisseau s'élevait sur une tour de flammes fulgurante et des fusées brillantes se dressaient dans un ciel bleu clair. Mais alors quelque chose d'horrible s'est produit. Soixante-treize secondes après le décollage, la traînée de vapeur blanche des fusées a éclaté en d'énormes panaches gonflés se ramifiant à des angles étranges.
Les personnes qui avaient observé les lancements précédents étaient perplexes, mais les acclamations de la foule se sont poursuivies jusqu'à ce qu'elles soient brusquement réduites au silence par une annonce dans les haut-parleurs : « De toute évidence, un dysfonctionnement majeur » – et, après une pause, « nous avons un rapport du Flight Dynamics Officer que le véhicule a explosé.
Plus tard, les experts ont appris que le Challenger n'avait pas explosé, bien que la plupart des médias aient continué à dire que c'était le cas ; en fait, il s'était désintégré en raison des forces aérodynamiques après un incendie causé par l'effet du froid sur un joint d'étanchéité mal conçu qui a endommagé l'un des propulseurs de fusée à poudre. Mais vu d'en bas, cela ressemblait à une explosion, et le résultat était équivalent. Les sept membres de l'équipage ont été tués.
Les bandes récupérées de l'épave ont montré que l'instant avant la rupture, Smith avait dit « Uh-oh », mais rien d'autre n'a été entendu. Des débris ont plu dans l'océan Atlantique pendant plus d'une heure après l'explosion ; les recherches n'ont révélé aucun signe de l'équipage.
Il s'agit des premiers décès survenus lors d'un vol spatial américain. Trois astronautes étaient morts par le feu dix-neuf ans plus tôt lors d'un test de capsule au sol, mais il y avait eu près de vingt-cinq ans de vol spatial, cinquante-cinq missions américaines d'affilée, sans un seul décès en vol – un résultat presque miraculeux. enregistrer.
La navette spatiale Challenger arrive au Centre spatial Kennedy à bord d'un Boeing 747. 5 juillet 1982. (Image : AP Photo / Pete Wright).
Challenger s'est brisé dans l'explosion, mais la section avant avec la cabine de l'équipage a été coupée en un seul morceau; il a continué à remonter avec d'autres débris, y compris des ailes et des moteurs toujours en flammes, puis a plongé dans l'océan. On croyait que l'équipage avait survécu à la rupture initiale, mais que la perte de pression dans la cabine les avait rendus inconscients en quelques secondes car ils ne portaient pas de combinaisons pressurisées. La mort est probablement due à un manque d'oxygène quelques minutes avant l'impact.
La défaillance a été causée par la défaillance des joints toriques utilisés dans le joint qui n'étaient pas conçus pour gérer les conditions inhabituellement froides qui existaient lors de ce lancement.
La défaillance des joints a provoqué une brèche dans le joint du propulseur de fusée à poudre (SRB), permettant au gaz brûlant sous pression provenant de l'intérieur du moteur de la fusée à poudre d'atteindre l'extérieur et d'impacter le matériel de fixation du joint de champ arrière SRB adjacent et le réservoir de carburant externe. Cela a entraîné la séparation de la fixation du joint de champ arrière du SRB droit et la défaillance structurelle du réservoir externe. Les forces aérodynamiques ont brisé l'orbiteur.
Le public, contrairement aux astronautes et à d'autres connaisseurs de la technologie spatiale, en était venu à croire qu'aller dans l'espace était sans danger. Et donc les gens ont réagi non seulement avec chagrin mais avec choc.
La nation et une grande partie du monde ont été stupéfaits par l'accident. Les enfants qui l'ont vu à la télévision en direct ont été dévastés. Pendant des jours – et dans certains cas des années après, de nombreux Américains ont été profondément bouleversés, bien au-delà de la tristesse ressentie pour les victimes d'autres catastrophes.
Une vingtaine d'années plus tard, un éditorial du journal de Caroline du Nord, Mount Airy News, résumait un point de vue souvent exprimé aux États-Unis : « Je pense que lorsque ce vol de navette s'est terminé, lorsque McAuliffe et les autres astronautes sont morts… quelque chose s'est perdu dans notre nation. L'espace n'était plus la dernière frontière, quelque chose à explorer et à apprivoiser. C'est devenu un endroit dangereux, vide, et la valeur de l'explorer est devenue une promesse vide, qui ne pouvait pas être à la hauteur du danger ou des dépenses.
La navette spatiale Challenger roule vers la rampe de lancement du Kennedy Space Center avant son premier vol le 4 avril 1983. 30 novembre 1982. (Image : Ron Lindsey / AP).
Christa McAuliffe assiste au lancement réussi de la navette spatiale Challenger après avoir été sélectionnée pour participer à une mission ultérieure. 30 octobre 1985. (Image : Jim Neihouse / AP).
Christa McAuliffe fait l'expérience de l'apesanteur pour la première fois à bord d'un avion de la NASA qui vole en arcs paraboliques pour approcher l'apesanteur. Janvier 1986. (Image : NASA).
Christa McAuliffe donne un coup de pouce alors qu'elle se prépare pour un vol d'essai au Kennedy Space Center. 24 janvier 1986. (Image : Phil Sandlin / AP).
L'équipage du Challenger quitte ses quartiers pour se rendre au pas de tir. 27 janvier 1986. (Image : Steve Helber / AP).
La glace recouvre l'installation de lancement le matin du lancement. (Photo : AP).
Le Challenger décolle, environ une minute avant son explosion catastrophique. (Photo : Thom Baur / AP).
Les camarades de classe du fils de Christa McAuliffe applaudissent alors que le Challenger s'élance vers le ciel. (Image : Jim Cole / AP).
Le Challenger explose 73 secondes en vol, à neuf milles au-dessus de l'océan Atlantique. (Image : Bruce Weaver / AP).
Les deux propulseurs à poudre ont continué à fonctionner pendant 37 secondes supplémentaires avant d'être désactivés à distance. (Photo : Steve Helber / AP).
Les spectateurs réagissent après l'explosion du Challenger. (Photo : AP).
La sœur de Christa McAuliffe, Betsy, et les parents Ed et Grace Corrigan réagissent avec angoisse à l'explosion de la navette. (Image : Jim Cole / AP).
Carina Dolcino, élève du Concord High School, reste dans un silence stupéfait après avoir regardé la diffusion en direct du lancement lors d'une assemblée scolaire. (Image : Ken Williams / Concord Monitor / AP).
Billy Gifford se frotte les yeux tout en tenant son petit-fils Jimmy Stillman, 8 ans, lors d'un service commémoratif pour Christa McAuliffe dans une église de Concord, New Hampshire. 29 janvier 1986. (Image : Peter Southwick / AP).
Un drapeau flotte en berne au Centre spatial Kennedy après l'explosion. (Image : Jim Cole / AP).
Des enfants assistent à un service commémoratif pour Christa McAuliffe dans une église de Concord, New Hampshire. (Photo : Peter Southwick / AP).
Un enfant pleure lors d'un service commémoratif pour Christa McAuliffe dans une église de Concord, New Hampshire. (Image : Peter Southwick / AP),
La section tribord avant de la navette est récupérée dans l'océan. (Photo : AP).
Les gardes-côtes se préparent à hisser le pivot d'un propulseur à poudre hors de l'océan pendant les opérations de sauvetage de Challenger. 31 janvier 1986. (Image: AP).
Une croix et une couronne se dressent sur la plage alors qu'un garde-côte part à la recherche des débris de l'explosion. Février 1986. (Image : Jim Neihouse / AP).
Le président Ronald Reagan et des membres de son personnel supérieur regardent une rediffusion de la catastrophe. 3 février 1986. (Image : Pete Souza / AP).
Lisa Mitten essuie les larmes de ses yeux alors que sa fille Jessica lit certaines des lettres de sympathie de tout le pays exposées au Concord High School. (Photo : Toby Talbot / AP).
(Crédit photo : AP / NASA / Getty Images / Article basé sur The Challenger Disaster – Perspectives on Modern World History)
