Les samouraïs étaient une classe de personnes qui servaient l'aristocratie avec des armes. Le mot est apparu pour la première fois dans un document de la période Heian; avant cette époque, ces personnes étaient appelées mono-no-fu ou bushi. Mono signifie «chose» et fu signifie «homme»; c'est-à-dire des hommes qui s'occupent de choses – «choses» dans ce cas signifiant des armes.
Le mot bushi signifie «homme d'armes». Un autre document de la période Heian, énumérant diverses professions, comprend le bushi ainsi que d'autres spécialistes tels que des hommes de lettres, des médecins, des chanteurs, des danseurs et autres.
Comme l'ont souligné de nombreuses études, ils n'étaient ni propriétaires terriens ni fermiers armés; depuis le début, c'étaient des guerriers professionnels. Ils étaient les serviteurs bien payés des daimyo (les grands propriétaires terriens féodaux). Ils avaient un prestige élevé et des privilèges spéciaux tels que le port de deux épées.
Les guerriers samouraïs vivent par Bushido, un code de comportement qui couvre presque tous les domaines de la vie. Bushido a exigé qu'un samouraï fasse preuve d'une loyauté et d'une obéissance absolues à son seigneur. Il doit volontiers affronter le danger, voire la mort, dans l'exercice de ses fonctions. Le Hagakure, un recueil d'écrits du XVIIIe siècle sur le Bushido, proclame: «La voie du samouraï est la mort… Lorsqu'un samouraï est constamment préparé à la mort, il… peut infailliblement consacrer sa vie au service de son seigneur.
Le samouraï qui a échoué à son seigneur a subi un déshonneur pire que la mort. Il n'y avait qu'une seule façon d'effacer la disgrâce. Le samouraï doit commettre un seppuku, parfois appelé hara-kiri, ou «assis sur le ventre». Dans cette forme de suicide horriblement douloureuse, le samouraï déshonoré a utilisé une épée courte pour lui ouvrir le ventre et libérer son esprit.
Bushido a exigé que les samouraïs mènent une vie pure et simple. Ils doivent faire preuve de dignité, de respect et de confiance tranquille. Le samouraï idéal connaissait la bonne façon de marcher, de s'incliner, de tenir ses baguettes, d'enlever les têtes ennemies au combat et de les afficher par la suite.
Il connaissait la valeur de l'honnêteté. «Ne dites jamais un seul mot de mensonge, ni même la moitié», conseillait le chef de guerre samouraï Hojo Soun dans les années 1400. Soun a également conseillé à ses disciples de samouraï d'étudier la poésie, la lecture et l'écriture. «Tenez les compétences littéraires dans votre main gauche», a-t-il écrit, «les compétences martiales [guerrières] dans votre droite. C'est la loi des temps anciens.
Un groupe de samouraïs en 1900.
Les samouraïs avaient arrangé des mariages, qui étaient arrangés par un intermédiaire de rang égal ou supérieur. Alors que pour les samouraïs des rangs supérieurs, c'était une nécessité (car la plupart avaient peu d'occasions de rencontrer des femmes), c'était une formalité pour les samouraïs de rang inférieur.
La plupart des samouraïs mariés aux femmes d'une famille de samouraïs, mais pour les samouraïs de rang inférieur, les mariages avec des roturiers étaient autorisés. Dans ces mariages, une dot était apportée par la femme et servait à monter le nouveau foyer du couple.
Un samouraï pouvait prendre des concubines, mais leurs antécédents étaient vérifiés par des samouraïs de rang supérieur. Dans de nombreux cas, prendre une concubine s'apparentait à un mariage. L'enlèvement d'une concubine, bien que courant dans la fiction, aurait été honteux, voire criminel.
Pendant l'ère Tokugawa (1603-1868), de nombreux samouraïs ont commencé à être davantage des bureaucrates que des guerriers. Sans aucune guerre ni conflit pendant plus de cent ans, les samouraïs commençaient à perdre leur but initial de se battre.
Finalement, l'empereur Meiji a supprimé de nombreux privilèges dont les samouraïs jouissaient pendant tous ces siècles. Ils ont été rejetés comme étant la seule armée du Japon et ont été remplacés par une armée de conscription de style occidental. Les samouraïs ont perdu une grande partie de leur position sociale et ont perdu le droit exclusif de porter des épées ou d'attaquer les roturiers pour manque de respect.
De nombreux samouraïs ont fini par rejoindre l'armée ou, en tant que rares personnes alphabétisées au Japon, sont devenus des fonctionnaires, ou ont étudié à l'étranger et sont devenus une élite universitaire. Cependant, après la fin de la restauration Meiji, les samouraïs étaient officiellement tombés et ne contrôlaient plus exclusivement la scène militaire et politique du Japon.
La photo a été prise c. 1865.
Deux samouraïs en robe de pompier. 1865.
Un vieux samouraï en 1865.
Samouraï en 1867.
Samouraï en armure. 1867.
Samouraïs en armure. 1880
1882.
Un samouraï tatoué. 1882
Un autre samouraï entièrement tatoué. 1885.
1865.
Samouraï posant avec son épée. 1867.
1867.
1865.
Une femme samouraï en 1860.
(Crédit photo: Universal History Archive / UIG / Getty Images / Le Japon à l'époque des samouraïs / Le samouraï: une histoire militaire / Samouraï, une histoire illustrée).
