Le dos d'un homme tatoué, c. 1875.
Les tatouages ont une longue histoire au Japon, et pour vraiment comprendre la stigmatisation derrière eux, il est essentiel d'être conscient de leur signification. Les premiers enregistrements de tatouages ont été trouvés en 5000 avant JC, pendant la période Jomon, sur des figurines en argile représentant des motifs sur le visage et le corps. La première trace écrite de tatouages au Japon date de 300 après JC, trouvée dans le texte Histoire des dynasties chinoises. Dans ce texte, les hommes japonais tatouaient leur visage et décoraient leur corps avec des tatouages qui devenaient une partie normale de leur société; cependant, un changement a commencé dans la période Kofun entre 300 et 600 après JC où les tatouages ont pris une lumière plus négative.
Au cours de cette période, les criminels ont commencé à être marqués de tatouages, comme dans l'Empire romain où les esclaves étaient marqués de phrases descriptives du crime qu'ils avaient commis. Cette stigmatisation envers la modification corporelle n'a fait qu'empirer: au 8ème siècle, les dirigeants japonais avaient adopté de nombreuses attitudes et cultures chinoises. Alors que les tatouages tombaient en déclin, le premier enregistrement de leur utilisation explicite comme punition était de 720 après JC, où des criminels étaient tatoués sur le front pour que les gens puissent voir qu'ils avaient commis un crime. Ces inscriptions n'étaient réservées qu'aux crimes les plus graves. Les personnes tatouées étaient ostracisées de leur famille et rejetées par la société dans son ensemble.
Les tatouages ont connu une certaine popularisation à l'époque d'Edo à travers le roman chinois Suikoden, qui dépeignait des scènes héroïques avec des corps décorés de tatouages. Ce roman est devenu si populaire que les gens ont commencé à obtenir ces tatouages sous forme de rendu physique sous forme de peintures. Cette pratique a finalement évolué vers ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de tatouage irezumi ou japonais.
Cette pratique aurait un impact monumental, de nombreux artistes de la gravure sur bois convertissant leurs outils d'impression sur bois pour commencer à créer de l'art sur la peau. Les tatouages sont devenus un symbole de statut pendant cette période; on dit qu'il était interdit aux riches marchands de porter et d'afficher leur richesse à travers des bijoux, alors au lieu de cela, ils ont décoré leur corps entier avec des tatouages pour montrer leurs richesses.
À la fin du XVIIe siècle, le tatouage pénal avait été largement remplacé par d'autres formes de punition. Cependant, la raison pour laquelle le tatouage était à nouveau associé aux gangs était que les criminels étaient capables de couvrir ces tatouages pénaux avec des tatouages décoratifs plus grands et plus élaborés. Les membres de Yakuza ont commencé à utiliser des tatouages pour lesquels recevoir un tatouage douloureux et illégal était considéré comme une preuve de courage et de loyauté envers le mode de vie hors-la-loi. Cependant, une fois de plus, les tatouages sont devenus interdits en 1868. Dans la période Meiji, l'empereur a de nouveau interdit les tatouages car il les trouvait désagréables et barbares et pour occidentaliser le pays.
Néanmoins, des étrangers fascinés sont allés au Japon à la recherche des compétences des tatoueurs, et le tatouage traditionnel a continué sous terre. Le tatouage a été légalisé par les forces d'occupation en 1948, mais a conservé son image de criminalité. Pendant de nombreuses années, les tatouages japonais traditionnels ont été associés à la mafia Yakuza, et de nombreuses entreprises au Japon (comme les bains publics, les centres de remise en forme et les sources chaudes) interdisent toujours les clients avec des tatouages. Bien que les tatouages aient gagné en popularité parmi la jeunesse japonaise en raison de l'influence occidentale, il existe toujours une stigmatisation à leur égard parmi le consensus général.
1870. L'encre était un symbole de courage et de bravoure, non seulement en raison de son illégalité, mais aussi en raison de la douleur intense du long processus.
1880. Cependant, l'une des principales raisons pour lesquelles les hors-la-loi étaient si captivés par le tatouage était peut-être un roman chinois du nom de Shui Hu Zhuan, ou Water Margin; une histoire sur 108 hors-la-loi et leurs exploits.
1882. Un des premiers exemples de tatouages Irezumi.
Deux «parieurs» tatoués, ou palefreniers. 1864.
Un facteur tatoué. 1890.
1890. On sait avec certitude que les irezumi s'associent aux pompiers, figures fringantes de bravoure et de sex-appeal malicieux, qui les portent comme une forme de protection spirituelle.
Deux porteurs de kago tatoués se préparent à soulever une femme dans un kago ou une chaise à porteurs. 1865.
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