La canonnière à toute épreuve Essex. 1863.
Pendant des milliers d'années, les navires de guerre étaient construits en bois et propulsés par les muscles humains et le vent. La poudre à canon a creusé le premier créneau pour l'énergie chimique et les matériaux fabriqués à la machine, mais le montage et l'utilisation réussis de canons à bord des navires nécessitaient encore beaucoup de temps et de puissance musculaire.
Cependant, au milieu du XIXe siècle, la guerre navale a radicalement changé et il fallait donc innover. Cette innovation est venue sous la forme du navire de guerre à toute épreuve. La guerre de Crimée a produit des étapes d'arrêt vers le combat mécanisé en mer, mais pas avant la guerre civile américaine qu'une marine mène une campagne menée du début à la fin par des engins de mer.
Les premiers cuirassés, développés en Europe par les Français, n'étaient que la conception de navire standard de l'époque avec des plaques de métal ajoutées sur le côté pour se protéger contre l'artillerie plus meurtrière. Ces conceptions ont sauté l'océan Atlantique pour voir leur utilisation dans la guerre civile américaine, où elles ont été raffinées et modifiées pour s'adapter aux berges ouest moins profondes où de nombreuses batailles navales ont eu lieu.
Les bateaux à vapeur équipés de plaques de métal ont été utilisés au combat, et les forces de l'Union ont finalement développé le vaisseau de combat qui est maintenant synonyme du mot «ironclad». Ces navires à vapeur se trouvaient quelque peu bas dans l'eau et étaient presque entièrement recouverts d'un revêtement épais, ce qui les rendait tout à fait imperméables aux coups de feu standard, à l'artillerie et même aux canons.
Au début de la guerre, la marine américaine ne disposait d'aucun navire de guerre à toute épreuve, mais la majeure partie de la marine américaine restait fidèle à l'Union. Pour surmonter cet inconvénient, la Confédération a décidé de poursuivre la construction et l'achat de cuirassés comme un moyen d'obtenir une sorte d'avantage naval.
En réponse à cet effort, l'Union a commencé à construire ses propres cuirassés. Cela comprenait deux styles principaux, les Ironclads de classe Moniteur océanique et les Ironclads de classe City utilisés pour la guerre fluviale.
Les flottes utilisant le cuirassé pouvaient enfin affronter des forts blindés et, en mars 1862, à la bataille de Hampton Roads en Virginie, le monde a vu son premier engagement naval entre des forces de fer opposées. L'USS Monitor et le CSS Virginia (anciennement la frégate à vapeur USS Merrimack) se sont battus jusqu'à ce que Virginia se retire, aucun des deux camps n'étant en mesure d'infliger de graves dommages à l'autre.
La guerre civile a vu plus de cuirassés construits par les deux côtés, et ils ont joué un rôle croissant dans la guerre navale aux côtés des navires de guerre non armés, des raiders commerciaux et des coureurs de blocus. L'Union a construit une grande flotte de cinquante moniteurs sur le modèle de leur homonyme.
La Confédération a construit des navires conçus comme des versions plus petites de la Virginie, dont beaucoup ont vu des actions, mais leurs tentatives d'acheter des cuirassés à l'étranger ont été frustrées car les nations européennes ont confisqué des navires en cours de construction pour la Confédération – en particulier en Russie, le seul pays à soutenir ouvertement l'Union à travers la guerre. Seul CSS Stonewall a été achevé et elle est arrivée dans les eaux américaines juste à temps pour la fin de la guerre.
Les exploits des navires de guerre à toute épreuve, des deux côtés, prouvèrent sans aucun doute que l'âge du navire de guerre en bois était révolu. La bataille de Mobile Bay a vraiment clarifié le point. Malgré 11 navires en bois, l'Union avait besoin de ses cuirassés de classe Monitor pour prendre un grand cuirassé confédéré, le CSS Tennessee.
À la fin de la guerre civile, le reste du monde en avait pris note. Tout le monde essayait de mettre sa marine à jour car les vieux navires en bois devenaient obsolètes et 1864 marquait le dernier engagement naval majeur entre escadrons de navires en bois.
L'USS St. Louis, une canonnière en cuir de classe City construite pour l'Union Navy. 1861.
Le pont et la tourelle de l'USS Monitor. 1862.
La canonnière Onondaga à double tourelle dans la James River en Virginie. 1863.
L'Onondaga au large d'Aikin's Landing dans la rivière James. 1863.
Officiers sur le pont d'un navire de guerre de classe Monitor. 1863.
La canonnière de l'Union USS Fort Hindman dans le fleuve Mississippi. 1863.
Les marins sur le pont d'une canonnière de classe Monitor. 1864.
Officiers sur le pont d'une canonnière de classe Monitor. 1864.
Les marins sur le pont d'une canonnière de classe Monitor. 1864.
Les canonnières de l'Union DeKalb, Mound City et Cincinnati dans le fleuve Mississippi. 1864.
La canonnière à toute épreuve Essex, qui fait partie de la flotte de l'Union du Mississippi. 1864.
La canonnière confédérée Atlanta après sa capture par les forces de l'Union. 1864.
La canonnière LaFayette. 1864.
Des soldats de l'Union se dirigent vers la canonnière Onondaga sur la rivière James près de RIchmond, en Virginie. 1862.
L'USS Galena, cuirassé de l'Union, a des boulets de canon intégrés dans son flanc après une bataille avec les batteries confédérées sur la rivière James. 1862.
(Crédit photo: Archive Photos / Library of Congress / Buyenlarge / Getty Images).
