Réfugiés belges sur le port d'Ostende en attente d'un bateau pour les emmener en Angleterre. 1914.
Le déclenchement de la guerre en 1914 a laissé de nombreux Belges sans abri et sans le sou. L'Allemagne a envahi la Belgique en route vers la France, envoyant des centaines de milliers de réfugiés belges fuir pour sauver leur vie. Le nombre de personnes ayant fui le pays de 1914 à 18 était d'environ un sixième de la population belge. Ils se sont dirigés vers le Royaume-Uni, la France et les Pays-Bas pour fuir les troupes allemandes envahissantes.
On estime que 250 000 non moins se sont dirigés vers les quatre nations de la Grande-Bretagne pour la sécurité. En fait, les Belges en Grande-Bretagne en temps de guerre constituaient le plus grand afflux ethnique de réfugiés en Grande-Bretagne à ce jour. Environ une personne sur trois est restée à Londres ou dans ses environs. Le nombre de réfugiés au Pays de Galles, en Écosse et en Irlande n'a jamais dépassé dix pour cent de la communauté belge totale en exil dans les îles britanniques.
Les réfugiés belges ont continué à arriver presque quotidiennement pendant des mois, débarquant également dans d'autres ports, notamment Tilbury, Margate, Harwich, Douvres, Hull et Grimsby. Dans certains villages construits à cet effet, ils avaient leurs propres écoles, journaux, magasins, hôpitaux, églises, prisons et police. Ces zones étaient considérées comme territoire belge et gérées par le gouvernement belge. Ils ont même utilisé la monnaie belge.
De nombreuses usines britanniques, en particulier l'industrie de guerre, employaient des ouvriers belges tandis que certains réfugiés belges installaient leurs propres usines comme «Pelabon» à Richmond. Des artistes belges, comme le sculpteur George Minne et les peintres Valerius de Saedeleer et Gustave van de Woestijne se sont réfugiés au Pays de Galles où ils se sont installés et ont travaillé. Le poète symboliste et critique d'art Emile Verhaeren s'est également rendu au Pays de Galles.
Mais alors qu'au début de la guerre, les populations locales des pays d'accueil étaient favorables aux réfugiés de la «Pauvre Petite Belgique», l'opinion publique s'est progressivement transformée en méfiance et en éloignement. Le Royaume-Uni et la France avaient une attitude différente envers les Belges que les Néerlandais. Pendant la Première Guerre mondiale, les Pays-Bas étaient neutres. Cela faisait partie d'une politique stricte de neutralité dans les affaires internationales qui avait commencé en 1830 avec la sécession de la Belgique, et les Néerlandais étaient perçus comme étant plus «méfiants» à l'égard des réfugiés belges.
Le ministère belge des Affaires étrangères affirme qu'au début des hostilités, les immigrés belges étaient généralement considérés comme des survivants de la brutalité et des représentants d'un petit pays martyr qui avait résisté à un envahisseur largement supérieur, tant en hommes qu'en matériel.
Certains journaux de l'époque ont comparé le roi Albert Ier et ses troupes au roi Léonidas qui, avec ses 300 guerriers spartiates, a résisté à la vaste armée perse lors de la bataille des Thermopyles en 480 av. Mais cette empathie a diminué avec le temps. Et alors que la guerre se prolongeait, les citoyens belges ont perdu la bonne volonté de la population locale et ont commencé à être considérés comme vivant à une distance confortable des champs de bataille, tandis que leurs propres fils et pères se battaient en première ligne.
Vers la fin de la guerre, quelque 140 000 Belges se trouvaient toujours au Royaume-Uni et certains ont décidé de rester dans le pays qui les avait accueillis. Mais un an après la fin de la guerre le 11 novembre 1918, plus de 90% étaient rentrés chez eux. Ceux du Royaume-Uni étaient connus sous le nom de «Belges britanniques» et beaucoup sont partis aussi vite qu'ils sont venus, laissant peu de temps pour établir un héritage significatif.
Les réfugiés belges portent leurs biens avant les troupes d'invasion à travers le nord de la France. 1914.
Les réfugiés belges arrivent aux Pays-Bas. 1914.
Des réfugiés belges dorment dans une grange en France la veille de Noël. 1914.
Des réfugiés belges lisent des messages flamands laissés par d'autres réfugiés dans une ville française. 1915.
Des réfugiés belges arrivent dans la ville galloise de Rhyl. 1914.
Un groupe de jeunes réfugiés à Londres. 1914.
Réfugiés à Londres. 1914.
Réfugiés belges dans un atelier de Kensington. 1914.
Des soldats réfugiés belges dans leur camp à Hyde près de Manchester. 1915
Un portrait de groupe des dirigeants et des ouvriers du Belgian Munition Works à Londres, qui employait des réfugiés belges pour fabriquer des grenades et des obus d'artillerie pour l'effort de guerre. 1918.
Des réfugiés belges fabriquent des obus d'artillerie au Belgian Munition Works à Londres. 1918.
Des femmes belges réfugiées utilisent des tours pour fabriquer des douilles de munitions au Belgian Munition Works à Londres. 1918.
Réfugiés belges à l'extérieur des Belgian Munition Works à Londres, où ils étaient employés pour fabriquer des explosifs pour l'effort de guerre. 1918.
Les réfugiés belges à Londres célèbrent le jour de l'indépendance. 1915.
(Crédit photo: Thompson / Archive Photos / Getty Images / Heritage Images / The Brussels Times).
